彌勒菩薩摩訶薩，又名阿逸多尊者，是繼釋尊（釋迦牟尼佛）之後的下一位世尊，民間稱之為未來佛。關於彌勒菩薩主要有《佛說彌勒上生經》、《佛說彌勒下生經》、《佛說彌勒大成佛經》這三部佛經，統稱為“彌勒三經”，是修學彌勒法門的重要經典。
除此之外，彌勒信仰在中國也衍生出了很多不同於佛教經典的傳說，主要有以在家居士傅大士為原型的“白衣彌勒”和以遊方僧人契此為原型的“大肚彌勒”兩種。
一、佛教經文中的彌勒佛
1、據《佛說彌勒上生經》記載：
佛（釋迦牟尼佛）在舍衛國祇樹給孤獨園，說清淨諸大菩薩甚深不可思議諸陀羅尼法（令善法不散失，令惡法不起的法門），那時彌勒菩薩也在座。
優波離問佛：世尊，以前您說阿逸多將成佛，可是阿逸多是凡夫之身，未斷各種煩惱，此人現在雖復出家，可是不修禪定、不斷煩惱，您說此人成佛無疑，此人命終將生於何處？”
佛說：此人從今十二年後命終，必得往生兜率陀天（為欲界六天的第四層天，在此天之人，對於自身及外界感受，生喜樂知足之心）上。
優波離問：兜率陀天上有極妙樂事，彌勒何時在閻浮提（泛指人間世界）沒，往生兜率陀天？
佛說：彌勒生於波羅捺國劫波利村波婆利大婆羅門家，從今十二年二月十五日後，結跏趺坐（佛教坐禪坐姿之一），如入滅定，往生兜率陀天，並在是處以一生補處菩薩（即釋迦牟尼佛後補）身份晝夜說法。五十六億萬歲，乃下生於閻浮提。
佛說：我諸弟子，若一念頃受八戒齋，修諸淨業，發弘誓願，命終之後即得往生兜率陀天；未來世中諸眾生等，造立形像，禮拜繫念，命欲終時，須臾即得往生，值遇彌勒，便得聞法。
2、據《佛說彌勒下生經》記載
舍利弗問佛：世尊，如前後經中說，彌勒當下作佛。願欲廣聞彌勒功德神力、國土莊嚴之事，眾生以何施、何戒、何慧得見彌勒。
佛說：是時閻浮提地，有翅頭末城，城中有大婆羅門主，名曰妙梵，婆羅門女名曰梵摩波提，彌勒託生以為父母。
佛說彌勒身相：身紫金色，具三十二相，身力無量，光明照曜，身長千尺，胸廣三十丈，面長十二丈四尺，端正無比，相好如鑄金像。肉眼清淨，常光四照。
佛說：彌勒菩薩觀世，五欲致患甚多，眾生沉沒在大生死，甚可憐愍，自以如是正念觀故，不樂在家。知一切法皆亦磨滅，（便）修無常想，出家學道，坐於龍華菩提樹下，即以出家日得阿耨多羅三藐三菩提（最高的智慧覺悟，即證悟得道）。
佛說：彌勒佛於華林園中三會說法。初會說法，九十六億人得阿羅漢；第二大會說法，九十四億人得阿羅漢；第三大會說法，九十二億人得阿羅漢。
佛說：彌勒佛住世六萬歲，滅度之後，法住於世亦六萬歲。
綜上所述，彌勒菩薩本來為釋迦牟尼佛弟子，在釋迦牟尼入滅之前去世，上生到兜率天宮，上生信仰是對彌勒菩薩和彌勒淨土的信仰，基本依照印度佛教經典，信奉者主要是高僧大德；彌勒在兜率天的壽命是五十六億年，他命終之後，便下生人間成佛，因身處困苦之中的百姓急盼彌勒早日來臨，下生信仰便成了彌勒信仰的主流；彌勒佛住世六萬歲滅度。這就是佛教經文中彌勒的三生。
二、不倫不類、怪異乖戾的白衣彌勒
1、彌勒應身的傅大士
傅大士，南朝齊梁間人，本名傅翕，字玄風，號善慧。一生未曾出家，以居士身份修行佛道，為南朝梁代禪宗名宿，義烏雙林寺始祖，中國維摩禪祖師，與達摩、寶誌並稱“梁代三大士”。
據《景德傳燈錄·卷二十七》記載：“會有天竺僧達磨（嵩頭陀）曰：’我與汝毗婆尸佛所發誓，今兜率宮衣缽見在，何日當還？’因命臨水觀其影，大上圓光寶蓋。”看你頭頂上的圓光寶蓋，你就是彌勒佛下世啊，你什麼時候回兜率宮？
因傅大士身為“白衣人（即非官身）”，便有人附會其為後來“白衣彌勒”的形象。
《景德傳燈錄》中傅大士是這麼回答達磨：“大士笑謂之曰：’爐鞴之所多鈍鐵，良醫之門足病人，度生為急，何思彼樂乎。’”
《景德傳燈錄》又言：“時有慧集法師聞法悟解，言我師彌勒應身耳，大士恐惑眾遂呵之。”
傅大士為弘揚其教法，曾三見梁武帝，創建雙林寺，創轉輪藏法門。倡導三教合一，樓穎《傅大士錄》記載：“大士一日頂冠、披衲、趿履。帝問：’是僧耶？’士以手指冠，’是道耶？’士以手指履，帝曰：’是俗耶？’士以手指袖衣，遂出。”
宋代佛印禪師題有詩讚曰：“道冠儒履釋袈裟，和會三家作一家。忘卻兜率天上路，雙林痴坐待龍華（彌勒佛於龍華菩提樹下證悟）。”蘇東坡有詩讚曰：“善慧執板，南泉作舞，借我門槌，為君打鼓。”可見，後人對傅大士還是很推崇的。
傅大士還開啟了中國禪趣，南懷瑾先生說其：“瀟灑詼諧，信手拈來都成妙話，開啟唐宋以後中國禪的禪趣——’機鋒’、’轉語’。”
傅大士晩年遭逢侯景之亂，江南赤地千里，白骨成堆，他將所有資財都散給饑民。據《傅大士錄》言：“太清三年，梁運將終，災禍競興？大士鄉邑逢災，所有資財散與飢貧，課勵徒侶共拾野菜煮粥，人人割食，以濟閭里。”又言：“大寶元年二年，大士又課徒眾煮粥，皆如太清故事。其年春作裡無耕牛，大士乃遣弟子自植，將牛助人耕地取足，己田唯耕畝半。”
可他鼓吹“誰能普為一切眾生，不惜身命，復持不食上齋，燒身滅度。以此身燈，普為一切供養三寶，請佛住世，普度眾生”，致弟子中有多人燒身滅度，還有苦行燒指、鉤身懸燈、割耳出血、和香灑地及奉不食上齋者凡百人。（事見《傅大士錄》）這種愚昩殘忍的行為，一直為後人所垢病，被認為是邪教。但是，並沒有資料明確記載傅大士創建了“彌勒教”。
2、誘惑凡愚的白衣彌勒
據《資治通鑑•隋紀五》記載：“大業六年春，正月，癸亥朔，未明三刻，有盜數十人，素冠練衣，焚香持華，自稱彌勒佛，入自建國門，監門者皆稽首。既而奪衛士仗，將為亂；齊王暕遇而斬之。於是都下大索，連坐者千餘家。”
.據《唐書•天文志》下記載：“永隆二年九月一日，萬年縣女子劉凝靜乘白馬，著白衣，男子從者八九十人，入太史局，升令床坐，勘問比有何災異。太史令姚玄辯執之以聞。”
據 《唐大詔令集•禁斷妖訛等敕》記載：“比有白衣長髮，假託彌勒下生，因為妖訛，廣集徒侶，稱解禪觀，妄說災祥。或別作小經，詐雲佛說；或輒畜弟子，號為和尚。多不婚娶，眩惑閭閻，觸類實繁，蠹政為甚。”
這些都是利用宗教熱情，假託彌勒下生，誘惑凡愚，其中既有農民起義，又有別有用心者。因以白衣長髮的形象出現，故稱之為“白衣彌勒”。
三、廣為流傳、最受歡迎的大肚彌勒
我們最為熟悉的彌勒佛形象是：光頭僧相，雙耳垂肩，滿面笑容，笑口大張，身穿袈裟，袒胸露腹，一手按著一個大口袋，一手持著一串佛珠。彌勒殿門兩側還有一副對聯：“大肚能容，容天下難容之事；開口便笑，笑世間可笑之人。”
這副尊容與佛教經典中的莊嚴寶相不同，他大肚寬腸，總是歡天喜地，憨態可掬，惹人喜歡。他的原型就是布袋和尚契此，五代時後梁高僧，世傳為彌勒菩薩之應化身，道場在浙江寧波中國五大佛教名山之一的雪竇山。
《宋高僧傳•唐明州奉化縣契此傳》記載他：“……形裁腲脮，蹙頞皤腹，言語無恆，寢臥隨處。常以杖荷布囊入鄽肆，見物則乞，至於醢醬魚葅，才接入口，分少許入囊，號為長汀子布袋師也。曾於雪中臥，而身上無雪，人以此奇之。……常就人乞啜，其店則物售。袋囊中皆百一供身具也。示人吉凶，必現相表兆。”
布袋和尚著名偈語：
怎樣做才不可墮他人是非：是非憎愛世偏多，仔細思量奈我何。寬卻肚皮常忍辱，放開泱日暗消磨。若逢知己須依分，縱遇冤家也共和。要使此心無掛礙，自然證得六波羅（佈施、持戒、忍辱、精進、禪定、般若）。
問和尚有法號否：我有一布袋，虛空無掛礙。打開遍十方，入時觀自在。
問大師有行李否：一缽千家飯，孤身萬里遊。睹人青眼在，問路白雲頭。
北宋元符元年（1098年），哲宗皇帝賜號布袋和尚為“定應大師”，北宋崇寧三年（1104年）嶽林寺住持募建閣時，將彌勒菩薩塑像置於寺內，宋徽宗賜閣名為“崇寧”，從此天下寺院才開始供奉布袋和尚。
梁貞明二年(916年)，布袋和尚在嶽林寺坐化，入滅前說了一偈：“彌勒真彌勒，分身千百億，時時示時人，時人自不識。”眾人才知道這位瘋瘋顛顛的布袋和尚就是彌勒菩薩的化身。
有兩首詩偈最能說明菩薩的滿腔歡喜：
眼前都是有緣人，相見相親，怎不滿腔歡喜
世上盡多難耐事，自作自受，何妨大肚包容
大肚包容，了卻人間多少事
滿腔歡喜，笑開天下古今愁
布袋和尚的笑容純真、智慧，極具感染力，能滋養、淨化人的心靈，使人感受到幸福和歡樂，撫平人世間的苦難和不平。相對於經典裡的寶相莊嚴，人們更親近布袋和尚；相對於暴戾的白衣彌勒，人們更喜愛祥和喜樂的布袋和尚，也反映了普通人淳樸善良的本性和對美醜善惡的喜厭。這也是布袋和尚作為彌勒佛的化身，超越佛教經典而普遍受到大眾喜愛的原因吧。
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