1937年7月7日，七七卢沟桥事变爆发，日寇入侵我平津，华北危急、中华民族危急。北平和天津是中国教育重镇，面对此国破家亡之境，平津高校决定内迁。在那个狼烟四起的时代，高校是中国文化之集萃地，日军攻入天津，南开大学被日军飞机轰炸，几乎被夷为平地。南开大学张伯苓先生痛心疾首，张伯苓的助手黄钰生最后一个绝望地离开南开，带出来的只是一串学校的钥匙。此情此景，这是何等的悲哀，为了保留文脉，中国一些高校走上了漫漫南迁路。
南开大学创立者张伯苓先生
全面抗战前夕，北京的局势日益危急，为了防止突发的不利情况，清华大学秘密预备将学校转移至长沙，可谓未雨绸缪。七七事变后，8月28日，国民政府教育部分别授函南开大学校长张伯苓、清华大学校长梅贻琦和北京大学校长蒋梦麟，指定三人分任长沙临时大学筹备委员会委员，三校在长沙合并组成长沙临时大学。
这三位校长，都为中国教育史上赫赫有名之人物。梅贻琦（1889年12月29日－1962年5月19日），字月涵，祖籍江苏武进，祖先于明成祖时由江南迁居北京，后于天津落籍，为梅曾臣长子。他是第一批庚款留美学生，1914年，由美国伍斯特理工学院学成归国，历任清华学校教员、物理系教授、教务长等职，1931-1948年，任清华大学校长。1955年，梅贻琦在台湾新竹创建清华原子科学研究所并任校长。梅校长被清华大学称作永远的校长，他的名言：“所谓大学者，非为有大楼之谓也，有大师之谓也。”他认为好的大学应该要大师云集，而不是单纯由高楼大厦。从这一点来看，现在的高校高楼矗立，但不见大师，岂不悲哀。
清秀的梅贻琦
蒋梦麟（1886年－1964年），原名梦熊，字兆贤，号孟邻，浙江余姚人，中国近现代著名教育家。1886年1月20日，蒋梦麟生于浙江余姚。曾参加科举考试并中秀才，1912年于加州大学伯克利分校教育学本科毕业 ，随后赴纽约哥伦比亚大学研究院，师从杜威，并获得哲学及教育学博士学位。曾任国民政府第一任教育部长、行政院秘书长，也是北京大学历史上任职时间最长的校长。1949年随国民党政权去台湾。主要著作包括自传体作品《西潮》、《新潮》、《谈学问》、《中国教育原则之研究》等。
北大校长蒋梦麟
张伯苓（1876.4.5-1951.2.23），原名寿春，字伯苓，天津人，中国现代职业教育家，私立南开系列学校创办者。西方戏剧以及奥运会的最早倡导者，被誉为“中国奥运第一人”。张伯苓早年毕业于天津北洋水师学堂，后获得上海圣约翰大学、美国哥伦比亚大学名誉博士，曾受教于美国教育家、哲学家杜威、桑代克等人。 民国三十八年（1948年）六月，曾出任中华民国的南京国民政府考试院院长，1949年11月底，重庆解放前夕，张伯苓婉拒蒋介石赴台要求而留守大陆。张伯苓把教育救国作为毕生信念，先后创办南开中学、南开大学、南开女中、南开小学和重庆南开中学，接办四川自贡蜀光中学，形成了著名的南开教育体系，为国家培养了包括周恩来在内的大批人才，被尊为“中国现代教育的一位创造者”。
梅贻琦、蒋梦麟、张伯苓三人可谓一时人杰。其中张伯苓年纪最长，梅贻琦和蒋梦麟都要比梅贻琦小十岁，梅贻琦还就读于南开中学，算得上张伯苓先生的学生。北大、清华、南开三校，北大和清华为国立大学，南开为私立大学。一时风云际会，值此危难之际，三校走上守望相助的道路。
1937年11月1日，国立长沙临时大学正式上课。这一天，后来定为国立西南联合大学的校庆日，临时大学综合了清华、北大、南开原有的院系设置，设17个学系。截至到11月20日，在校学生共有1452人，其中清华学生631人、北大学生342人、南开学生147人，新招学生114人、借读生218人；教职员共有148人，其中清华73人。可知三校中清华学生和师资力量最为雄厚，后来的西南联大中清华也发挥了主要的作用，主要的工作也由清华大学校长梅贻琦主持。
1938年，局势逐渐恶化，抗战爆发后，国民党在忻口、太原、南京、淞沪、徐州等会战中接连失败，国土沦丧，日军逼近华中，长沙已经不再安全。三所高校将目光投向西南边陲——昆明。
1938年初战场形势
1938年1月20日，长沙临时大学常委会做出下学期在昆明上课的决议，并且规定师生3月 15日前在昆明报到。 1938年2月中旬，长沙临大开始迁徙昆明。2月19日，师生在长沙韭菜园的圣经学院（为临大所租借的教学楼）召开誓师大会，开始搬迁过程，由于战时内地交通困难，女同学和体弱男同学由粤汉铁路到广州经香港、越南入滇，一部分同学沿湘桂公路到桂林经柳州、南宁、越南入滇；有男同学200余人则组织了湘黔滇旅行团，行程3200多里，历时68天，横穿湘黔滇三省。
湘黔滇旅行团
所谓的旅行团，并不是一路游山玩水，而是师生一路考察当地民俗文化，旅途艰辛，三校学生在几千里三路中逐渐脱去稚嫩，经过风霜雨露，逐渐成长。每人出发前，发给黄色军装一套、绑腿、草鞋各一双、油纸伞一把。闻一多等教师也加入其中，临时大学师生一路上考察民俗风土、采集标本、锻炼体魄。直到1938年4月，旅行团一行抵达了昆明。
1938年4月2日，教育部发电命令国立长沙临时大学改称为国立西南联合大学（The National Southwest Associated University），设文、理、工、法商、师范5个院26个系，两个专修科一个选修班。校本部所在地现为云南师范大学。中国近代史上光辉的一章——西南联合大学逐渐拉开了帷幕。。。。。
西南联大旧址——今云南师范大学
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