在大家耳熟能詳的“八大樣板戲”中，有五部京劇（《智取威虎山》、《紅燈記》、《海港》、《沙家浜》、《奇襲白虎團》）、兩部芭蕾舞劇（《紅色娘子軍》、《白毛女》）、一部音樂交響劇（《沙家浜》）。這其中《紅色娘子軍》卻有著極其獨特的地位。
孤兒吳清華在地主南霸天家做奴隸，不甘心受壓迫，幾次逃跑被抓回，第五次逃跑又被抓住，當場被打昏死過去，遺棄在椰樹木中。時紅軍黨代表洪常青化裝偵察至此，見昏迷中的吳清華，將她救起，問明情況，贈送路費，指引她投奔解放區。吳清華來到解放區，見到了紅軍娘子軍連隊，參加了娘子軍。為消滅南霸天，娘子軍準備裡應外合攻打椰林寨，由洪常青改扮成華僑商人，在南霸天生日這天來到南府，取得了南霸天的信任。娘子軍連長帶領戰士暗中包圍了南府，單等洪常青鳴槍為號，內外一起動手，將南霸天匪幫一舉殲滅。恰好南霸天送客出門，被吳清華看見，吳清華報仇心切，不顧阻攔，向南霸天開槍，南霸天被打傷，從地道逃跑。槍聲一響，整個部隊以為是洪常青發出了行動指令，戰鬥便打響了，由於戰鬥出其不意，敵人措手不及，部分匪軍被擊斃，其餘全部被俘，很快結束戰鬥，經查，只有匪首南霸天漏網。連長和洪常青對吳清華進行思想教育，吳清華認識了自己的錯誤，很快成長為一名優秀的紅軍戰士。
南霸天勾結國民黨匪軍捲土重來，紅軍大部隊迂迴作戰，娘子軍連接受了阻擊敵人的任務，任務完成後，在撤離中由洪常青帶領幾個戰士斷後，戰士犧牲，洪常青被俘。南霸天想從洪常青這裡得到情報，洪常青寧死不屈，堅決同敵人鬥爭，南霸天把洪常青燒死。
紅軍再次攻下椰林寨，南霸天眾匪被消滅。得知洪常青已壯烈犧牲，上級黨委任命吳清華接任娘子軍連黨代表職務。吳清華接過先烈紅旗，決心為徹底解放全人類奮鬥到底。
《紅色娘子軍》的故事，幾乎家喻戶曉，耳熟能詳。取材於大革命時期海南島紅軍一支傳奇的女子連隊，表現了歷經壓迫、備受欺凌的苦難翻身奴隸成長為合格革命戰士的過程。
1972年，美國總統尼克松訪華，安排給他觀看的節目就是《紅色娘子軍》。大概是因為芭蕾舞源自西方，其肢體語言更容易讓西方觀眾產生共鳴。但出乎大家意料的是，尼克松也看懂了她的內容，他對主創人員說，這部劇讓他想起了美國的奴隸解放運動，可見藝術都是相通的。
自此之後，《紅色娘子軍》開始走向世界。時於今日，她已經在美國、英國、法國、西班牙、古巴等國家巡迴演出4000多場，場場爆滿。2015年，維也納國家交響樂團在金色大廳演奏了《紅色娘子軍》，在西方文藝界引起了巨大的反響。甚至有觀眾表示，《紅色娘子軍》完全可以和《天鵝湖》媲美。
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