明朝時期，倭寇之亂十分嚴重。從洪武到永樂的57年間，倭患次數共為94次，平均每年就有兩次，嘉靖時期，倭患次數更是猛增到628次，以致於“亡命無賴之徒交構為亂，東南之禍大作”。（《東西洋考》）
那麼，為禍明朝的倭寇，到底是什麼人呢？在大多數人的印象當中，倭國是指日本，所以倭寇自然是那些日本人組成的海盜集團。其實這個概念是不準確的，倭寇並不全部都是日本人，尤其是明朝時期的倭寇。
早期的倭寇大多是由日本下層的武士和浪人組成的海盜集團，他們侵略朝鮮、中國沿海各地和南洋，劫掠來往的商船。可是，到了明朝後，倭寇的成分卻發生了翻天覆地的變化。
明朝從立國之初就實施“海禁”政策，朱元璋下令“寸板不許下海”。（《明史》）到了永樂年間，明朝也只允許朝貢貿易和勘合貿易，民間海上貿易是被嚴厲禁止的。嘉靖年間，海禁政策進一步加強，“自後沿海軍民，私與賊市，其鄰舍不舉者連坐”（《明世宗實錄》）
朝廷企圖斷絕一切海上聯繫，但他們卻沒有考慮到百姓的生存問題。沿海居民無法下海，更無法經商，這就斷絕了他們的生路，所以，許多沿海的百姓和內地的商人們紛紛加入倭寇，以尋求生路。
除此以外，張士誠的殘餘勢力、元朝的殘餘勢力，紛紛逃往海上，加入倭寇，侵擾明朝邊境。所以，為禍明朝的倭寇，其中大部分人都是漢人或元人，日本人只佔小部分。其實，明朝官方對於這一點也是心知肚明的，《明史·日本傳》裡就記載：“大抵真倭十之三，從倭者十之七”；《嘉靖實錄》亦有記載：“蓋江南海警，倭居十三，而中國叛逆居十七也。”
而且，很長一段時期，領導倭寇的是汪直。汪直是一位地地道道的漢人，他的家鄉在徽州歙縣。不尋常的人出生時都會有意象，汪直也不例外。據明代萬曆年間《歙縣縣誌》記載，汪直出生時，“其母汪氏夢有大星從天上隕入懷中，星旁有一峨冠者……已而，大雪紛飛，草木皆為結冰。鄉人曰：‘天星入懷，非凡胎也，”
汪直確實不是凡胎，他縱橫於海上，自稱“徽王”，也算輝煌一時。汪直的一生也堪稱傳奇，他曾擔任過海上走私集團的掌櫃，很多日本大名與西方的貿易都是通過他牽線搭橋。種子島大名就曾通過汪直買入葡萄牙人的火繩槍，並讓手下工匠進行仿製，這便是日本鐵炮的由來。
汪直是一個有大抱負的梟雄，他對於時局的把握其實比明朝當時的許多官員還要準確。汪直認為在西方商人開啟全球貿易的時候，明朝已經無法置身事外，打開國門，允許海上貿易是大勢所趨。所以汪直一直沒有真正的與明朝作對，他曾多次聯合明朝官軍剿滅海盜，以打造一個安全、穩定的海上貿易航線。
汪直的崛起也得益於明廷的扶持。在浙江海道副使的默許下，汪直得到了一段時間的貿易自由，而且他還和許多官員有了聯繫，所以他才得以把控著東南沿海地區的貿易，確立自己“海上霸主的地位。
簡而言之，汪直是當時日本、明朝和南洋海上貿易的樞紐，他的背後，有日本大名的支持，有明廷的默許，也有商人們的贊助。所以，汪直的勢力迅速膨脹，成為東亞海上的主宰者，他在日本領土上建立“宋”，自稱徽王。田汝成《汪直傳》載：汪直“據薩摩洲之松津浦，僭號曰宋，自稱曰徽王，部署官屬，鹹有名號。控制要害，而三十六島之夷皆其指使。”
可是，明廷對於汪直的態度卻一直很複雜。一部分官員如胡宗憲等將汪直視為一個人才，一直尋求將他招撫，以平定東南沿海地區的倭患；另一部分官員卻將汪直視為匪首，恨不得將他殺之而後快。徐光啟就曾上奏“王（汪）直向居海島未嘗親身入犯，招之使來，量與一職，使之盡除海寇以自效。”
而汪直本人的情況也很特殊，名義上他是整個海上集團的老大，倭寇中的大部分勢力都是他的手下，但實際上汪直沒有辦法掌控所有的下屬。所以，汪直的很多部眾經常侵擾中國沿海地區。
百姓們深受倭寇的侵害，而汪直又是倭寇的老大，所以明人自然將他視為”大漢奸“，認為他是一個數典忘祖的無恥叛徒，對他恨之入骨。明人朱九德就在《倭變事略》裡對汪直評價說：“王直始以射利之心，違明禁而下海，繼忘中華之義，入番國以為奸。勾引倭寇，比年攻劫，海宇震動，東南繹騷。上有幹乎國策，下遺毒於生靈。惡貫滔天，神人共怒。“
朝廷的態度對於汪直也不可能有根本上的轉變。“海禁”是明朝的基本國策，但汪直卻想“要挾官府，開港通市”，這分明是想跟明朝對著幹。所以，朝廷是不可能讓汪直這樣的人活下來的。
倭寇裡確實有很多明朝百姓，但對於明朝官方來說，這些參加倭寇的，都是漢奸，是背叛國家、背叛民族的小人，當他們選擇加入倭寇時，就已經不再是明朝的百姓了。所以，明朝對於汪直率領的海上集團，總的態度是“剿”而不是“撫”。
嘉靖三十三年（1554年）四月，胡宗憲受命出任浙江巡按監察御史，負責東南沿海的抗倭重任。胡宗憲認為，消除倭患的關鍵還在於汪直，所以他將汪直的老母妻兒放出監獄，優裕供養，並派出使者前去招撫汪直，承諾通商互市。
汪直大喜過望，率領船隊來到浙江。後來胡宗憲慰勸汪直至杭州拜見巡按王本固，汪直聽取建議，前往杭州。可是，汪直到了杭州後卻被王本固突然逮捕。
在獄中，汪直聲淚俱下，他向朝廷報告日本的情況說：“日本雖統於一君，近來君弱臣強，不過徒存名號而已。其國尚有六十六國，互相雄長。”並懇求：“如皇上仁慈恩宥，赦臣之罪，得效犬馬微勞馳驅，浙江定海外長塗等港，仍如廣中事例，通關納稅，又使不失貢期。”
汪直的建議與清朝的對外貿易很類似，如果明朝真的聽取他的建議，開放通商口岸，設立海關收取關稅，並恢復日本的朝貢貿易關係，明朝沿海地區的倭患或許真的可以解決。
只可惜，明朝沒有改變自己的政策，汪直被斬首於浙江省杭州府官巷口。汪直死前，曾說“死吾一人，恐苦兩浙百姓”，他死後，海上的海賊集團群龍無首，明朝的倭患果真再次嚴重起來。
談遷雲在《國榷》裡評論道：“胡宗憲許汪直以不死，其後議論洶洶，遂不敢堅請。假宥王直，便宜制海上，則岑港、柯梅之師可無經歲，而閩、廣、江北亦不至頓甲苦戰也。”
《明史》
《東西洋考》
《明世宗實錄》
《嘉靖實錄》
《汪直傳》
《倭變事略》
《國榷》
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