精為形之基，是人體生命的物質基礎，察受於先人而充喬十後天，故就其來源可分為先天之精與後天之精。“元精”，即揩先天之精而言。元者，始也，元精是生命的捏源物質，並具有調節與主宰生殖、生民發育的作用。《內經》中雖無“元精”一詞，但《靈樞·本神》“生之米，謂之精”、《靈樞·決氣〉“兩神相搏，合而成形，常先身生，是謂精”，以及《靈樞·經脈》“人始生，先成精”之“精”，皆是指元精而言。
先天之精與後天之精，在早期的有關“精氣神”論述中，並沒有嚴格區分開來，全內丹學興起，才有明顯的分別，“元精”一名始見幹丹書。《古文參同契》說：“元氣之積厚而精英者，稱為元精”。此謂元精乃元氣之精華，實指先天無形之精氣，是產生後天形質之精的母氣。因此，元精雖是生命的起源物質，但又不等同於男女交媾的生殖之精。故《壽世傳真》說：“元精乃先天之精，非交媾之精”，《紫清指玄集》中也說：“其精不是交感精”，而是“根於父母未生前”。《老子》所說“恍兮忽兮，其中有物;窈兮冥兮，其中有精，其精甚真，其中有信”，即指元精而言，因此元精又名“太極之精”、“天真”等。楊繼州指出：“人稟天地之氣以有生，而太極之精寓焉，此吾之所固有，而充塞於西間者也”(《針灸大成·腎臟圖》）。《周易參同契》說：“元精眇難睹。”此精為先天無形之精氣，“摶之不得，視之不見，而能潛隨化機，生成萬物”(《周易參同契》彭曉注），但必須含於形質之精中乃能存。正如《玉清金笥寶錄》所說：“精雖元精，然無日用之精則元精不見。又如不信，譬如有水則潮生白氣，未聞白氣生於地也。水乃精也，白氣乃華也，“元精稟於先天，受之於父母而與生俱來。當父母陰陽之精結合，在母體內形成胚胎、構成身形後，元精亦已藏之於腎，成為維持生命活動的生要物質。生命誕生以後，此精又必須依賴後天水谷之精的充養，才能發揮生長、發育的作用。元精只有不斷得到後人之精的供養，才能逐漸充盈，當充盈至一定程度，才能具有繁衍後代、保持種族和個體恃持的能力。先天元精與後天水谷之精相互資生，密切相關。人在出生前，先天元精已為後天之精的加工、吸收、利用等準備了機能的物質基礎;出生之後，脾胃所化生的後天水谷之精，不斷輸送至五臟六腑，轉化為臟腑之精，臟腑之精充盛時，又輸歸於腎，以充養先天之精。此即《素問·上古天真論》所言：“腎者主水，受五臟六腑之精而藏之，故五臟盛乃能瀉。”無先天之元精則尤以生身;無後天水谷之精則無以養身。有精才有生命，無精則無生命;精足則生命力強，精虧則生命力弱。故《素問·金匱真言論》說：“夫精者，身之本也。”
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