很多人認為，知識分子就是受過較高教育擁有相當知識的人，比如大學裡的學者。其實，知識分子並不一定是擁有很高知識的人。在我看來，知識分子當然首先是擁有相當知識的人，但同時一定是具有知識分子精神和品格的人。
知識分子應當有獨立的人格，自由的精神，不受利益的驅遣。蔣介石曾經想在北方找一個人做國府委員，找很多人勸傅孟真（即傅斯年）出任。傅孟真當時代理北大校長，他回信表示自己僅是一個書生，政務不是自己的長項，“如在政府，於政府一無裨益，若在社會，或可以為一介之用”；自己在本職崗位上，事理舊業，並可以把自己對公共事務的意見發表在報紙上，所謂“書生報國”，文章報國。他還擔心胡適經不住蔣的拉攏，寫信力勸胡適：“與其入政府，不如組黨；與其組黨，不如辦報。”我們“應永久在野，蓋一入政府，無法奮鬥也。”傅斯年的看法是隻有置身於政治、政黨之外，才能堅守知識分子的獨立， 這個獨立包括身份、立場、意志的，但並不是不關心國家天下大事，而是隻有這樣才能夠更好地起到批評、監督政府的作用。他認為，把自己的意見加強並明確表達出來，才能對政治形成一種壓力，而如果進入政府，不僅不能自在地表達自己的觀點，而且沒人再聽了。
張元濟手跡
一個真正的知識分子，是竭盡所能，忍辱負重，為國家為民族的前途添一份力。1932年，日本侵略者把商務印書館在上海的所有實體幾乎炸燬，總經理王雲五雖然痛心疾首，但是他仍振作起來，決定“為我們爭一口氣”。他解僱了3700多名員工，頂住捱罵和工潮風險，把僅有的財務全數用作振興商務印書館的事業中去。他在發行所門前掛對聯一幅：“為國難而犧牲，為文化而奮鬥”。經過一年多的努力，成為眾矢之的的他，使商務印書館全面復興，開創了出版史上又一個鼎盛時期，為中國的文化救國事業熬過了最困難最痛苦的人生之旅。
在民族大義面前，應當具有堅定的民族立場，不為個人小利，而是秉持民族大義。商務印書館元老張元濟在書局經營困難，家庭經濟窘迫時，只能賣字為生。當時汪偽政府浙江省長傅式說託人送去11萬元支票，請他給一幅畫題字。張元濟知道是傅式說的，便寫信退回說“君為浙省長，禍浙甚深”“未敢從命”，予以斷然拒絕。
知識分子不是在象牙塔裡雕象牙，要關心國事、天下事，關心公共利益。1948年，作為當時中央研究院院士的張元濟在第一次院士會議上，呼籲和平，他說：“我們要保全我們的國家，要和平；我們要復興我們的民族，要和平；我們為國家為民族要研究種種的學術，更要和平。”雖然這個呼籲已不適合當時形勢，而且顯得有些迂曲，但是，關心國事、天下事，為國家民族前途而擔憂，仍是值得肯定。社會學家費孝通評價說：張先生說出了現在生活在水深火熱的人民大家要想說的話；他警告我們：學術不能在點火遍地中存在象牙塔裡，不應當作埋頭在沙土裡的駝鳥，不看血淋淋的現實。
知識分子應當有個人的獨立的判斷，依據於個人的思考，不為權勢所左右，不是為名為利說話，能經受住種種誘惑，做自己想做和願意做的事。曾自創自編自寫自校《大漢報》的胡石庵在民國初期，影響巨大，所編報紙被稱為“革命文章第一篇”，對當時的革命風潮影響極大，當時袁世凱想通過授勳方式籠絡一批名人。1913年，袁給胡石庵頒發“一等嘉禾章”。他斷然拒絕，罵袁是“馬賊”“流寇”“奸商”“貪吏”“痛殺民軍之兇徒”，退回勳章，恥與為伍。
知識分子應當有敢於為天下先，勇於批判的精神，敢於走在時代的前列。1912年袁世凱就任臨時大總統，實則想做皇帝，而且當時名為共和，實則真正懂得共和的人寥寥無幾。當時年輕的新聞評論家邵飄萍寫文章批評共和名不符實。他發表《共和大舞臺》一文說：“某外開一戲館，名曰共和大舞臺。各省之能戲者，聞之趨之若鶩。各地之能聽戲者，趨而望之如歲。”“即至副末，而每席者亦以十數。”“雖添設種種名目，仍不足以位置。聽戲者莫不大罵‘狗屁共和’而返。”
對於國家、民族、社會，甚至人類，都持完美主義的態度，總持有某種不滿，都努力自覺地探索最佳的發展道路。一個真正的知識分子，即使身處政治，也仍然保持高尚的人格和理想，不依權，不仗勢，不炫耀，老老實實、實實在在為社會做建設，而不是為自己謀利。湯壽潛是民國第一任浙江都督、南京臨時政府第一任交通總長。這個高官卻樸素得像一個莊稼人。有人曾經看見他坐在火車三等車裡，縮在角落裡看報，與一那些販夫走卒全然沒兩樣。一次，他從松江乘船去上海巡視工程，同船裡有個商人見他是土老一個，懷疑他偷了自己的銀子，便冷言相譏。到岸後，他發現這個土老竟然就是被岸上夾道歡迎的督辦，嚇得長跪不起，湯壽潛則毫不在意。這種不是矯情，也不僅僅是儉樸，而是時代的覺悟者。
總的來看，知識分子是一個知識階層，有知識有學識受過相當教育的人是知識階層，但不一定就是知識分子。知識分子不是為五斗米存在，它可能是一個政治概念，也是一個社會概念，它更多的是知識與精神的雙重要求，也就是說，知識分子是站在人之作為人的發展角度思考。如果一個國家民族沒有了這一部分人，或者這一部分在逐漸消失，則意識著深刻而長遠的識見沒有存在的空間，那麼這是好的現象還是不好的現象呢？
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