程硯秋出生在1904年12月20日，光緒三十年十一月十四日酉時 ；幼年家道中落，六歲投榮蝶仙門下，練武功，向榮春亮習武生。一年後向名武生教師丁永利學戲，後因扮相秀麗，改從陳桐雲習花旦，後發現嗓音極佳，改學青衣，師從陳嘯雲。程硯秋童年基本功訓練異常艱苦，他以驚人的毅力接受了這些訓練，熬過了他慘痛的童年。十一歲登臺演出，以其超凡的文武之功，唱、念、做、打嶄露頭角，行內外耳目一新。在北京丹桂茶園（原東安市場內），與趙桐珊、劉鴻聲、孫菊仙等合作演出《桑園寄子》、《轅門斬子》、《硃砂痣》等戲。先祖隨多爾袞入關，多有戰功，戰死疆場。據陳叔通考證，程家祖傳牒文顯示，程的五世祖當過清朝中期的相國。父親榮壽，世襲將軍之爵，是地道的八旗子弟。母親託氏。 經梅蘭芳與其原配夫人王明華介紹，程硯秋娶果素瑛為妻。生有三子一女，長子程永光，次子程永源，幼子程永江，女兒程慧貞。均未入梨園行
1922年他首次到上海演出，引起轟動，1923年再次到上海，使上海觀眾欣喜若狂，藝術也逐步趨於成熟
從1925年到1938年，程硯秋步入他風華正茂的黃金時期和“程派”藝術的成熟期，此時程硯秋已經集創作、演出、導演三者於一身，成為較具實力的藝術家。他同時受進步思想的影響，面對廣大勞動人民水深火熱的社會現實，滿腔義憤，編創了許多愛國主義和民主主義思想的劇目，如《文姬歸漢》、《荒山淚》、《春閨夢》、《亡蜀鑑》等劇目。在反封建、反軍閥內戰、反對日本帝國主義侵略戰爭等不同時期引起觀眾強烈共鳴，表達了廣大群眾反對戰爭、反對壓迫、希望和平的強烈願望。這一時期後他著力於悲劇的表演，繼《青霜劍》、《竇娥冤》之後又有《碧玉簪》、《梅妃》及前面提到的一系列悲劇作品的上演，成功的塑造了一批悲劇人物形象，他從此也以擅演悲劇著稱。當然，程硯秋也不是光全演悲劇，《鎖麟囊》就是他另一類型的代表作。
1956年北京電影製片廠為他拍攝了電影藝術片《荒山淚》，為保留更多的程腔和水袖，影片增加了很多新唱段（吳祖光改編），並攝下了他結合劇情創作的二百多種水袖表演形式。1957年中央人民廣播電臺請他和楊寶森合錄了《武家坡》一劇。 晚年的程硯秋致力於教學和總結舞臺藝術經驗的工作。1949年作為特邀代表，參加全國政協第一屆會議，1950年當選全國人大代表，中國戲協理事會主席團委員，1953年任中國戲曲研究院副院長，1957年由周恩來總理介紹加入中國共產黨。程硯秋將他的一生全部獻給了京劇藝術事業，他所取得的卓越成就，是京劇藝術近百年來所達到的高峰之一，他不僅對京劇旦角同時也對整個京劇、戲曲的發展都產生著深遠、重大的影響。學習程派並較有成就的演員有：陳麗芳、章遏雲、新豔秋、趙榮琛、侯玉蘭、王吟秋、李世濟、李薔華等。
1958年3月9日，他因心臟突發性梗塞，僅幾分鐘便失去了生命，年僅54歲
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