在明朝所有的首輔中，徐階不是最出色的，但卻很有名，那是因為他將歷史上最有名的奸臣嚴嵩扳倒之故。
在徐階剛參加工作的時候，就已經知道嚴嵩是一位大奸臣，結黨營私、賣官鬻爵、敲詐勒索、貪得無厭。但因為當時皇帝對嚴嵩特別信任，大家都拿他沒辦法。
嘉靖三十一年（公元1552年），經夏言的極力舉薦，徐階以禮部尚書兼東閣大學士的身份進入國家核心機關，與嚴嵩成了同行。夏言與嚴嵩是死對頭，因此嚴嵩看徐階肯定是不順眼，多次設計陷害他，但徐階每次都裝聾作啞，從來不與嚴嵩爭執。不僅如此，徐階還把自己的孫女嫁給嚴嵩的孫子做妾。慢慢地，嚴嵩逐漸放鬆了對徐階的警惕。
於是，大臣中間便有了流言，說徐階是嚴嵩餵養的一條狗，只知道搖尾巴。這些難聽的話傳到徐階的耳邊，徐階不作任何解釋，一笑了之。事實上，徐階對嚴嵩父子為非作歹、貪贓枉法的行為早已深惡痛絕，但他覺得自己還不具備扳倒嚴嵩的實力，只能選擇虛與委蛇。因為沈煉和楊繼盛失敗的教訓告訴他：要與嚴嵩父子鬥，沒有把握而輕易出招，無異於自殺。
沈煉上書彈劾嚴嵩的時候，官職是錦衣衛。沈煉的上司陸炳和嚴嵩父子的關係很好，對沈煉也不錯，常常帶他到嚴世蕃家喝酒。然而，沈煉卻痛恨嚴嵩父子為非作歹禍國殃民的行徑，毅然上書，痛斥嚴嵩欺上壓下，以權謀私，殘害忠良。這下捅了馬蜂窩，嚴嵩勾結死黨，捏造了一個“圖謀不軌”的罪名將沈煉殺害。沈煉死後兩年，兵部員外郎楊繼盛又上書彈劾嚴嵩，攻勢比沈煉還要猛，他指出嚴嵩有“十罪”“五奸”，其結果當然也很慘，不僅鬥不倒嚴嵩，自己先丟了性命。
有了這些沉痛的教訓，徐階唯一能做的只有忍耐和等待機會。
但徐階的等待不是消極的，他努力提高自己寫青詞的水平，以取得嘉靖皇帝的信任。什麼是青詞？就是一種用來與太上老君溝通的文體，因為嘉靖皇帝信道教，因此特別重視。但青詞並不好寫，在大臣中間，只有嚴嵩的青詞寫得讓皇帝滿意，因此得寵。經過努力，徐階的青詞寫得越來越好，漸漸把嚴嵩比了下去，徐階因此開始得到嘉靖的信任，為扳倒嚴嵩邁出了重要的一步。
真正讓嚴嵩失寵的是永壽宮的一把火。永壽宮失火後，嘉靖便沒了地方住，他的想法是重修永壽宮，但嚴嵩不同意，建議嘉靖移駕重華宮。不知道是嚴嵩老糊塗了，還是他活該倒黴，重華宮是什麼地方？是當年景帝軟禁英宗的地方。果然，嘉靖一聽便大為惱火：這不是要把朕關起來嗎？你這廝是何居心？
這個時候，徐階看準時機，站出來說話了，他向嘉靖拍著胸口說：“要重修永壽宮，三個月的時間就夠了。”嘉靖龍顏大悅，欽命徐階的兒子徐瑤承包此項工程。徐瑤不負眾望，工程如期完工。要說這件事，徐階辦得也夠漂亮的。自此，嚴嵩逐漸失去了皇帝的信任與庇護，而徐階卻成了皇帝身邊的紅人。
嘉靖四十一年（公元1562年），徐階覺得扳倒嚴嵩的時機已經成熟，就授意御史鄒應龍上書參劾嚴嵩。奏章寫好後，鄒應龍先呈給徐階閱。徐階看了，認為不能擊中要害。鄒應龍列舉的都是嚴嵩父子殘害忠良、貪汙財產等罪名。徐階說：“這些罪名雖然嚴重，但卻不能置嚴嵩父子於死地。”說著，他拿出自己早已寫好的奏章，交給鄒應龍，叫他重抄一遍，然後呈給皇帝。徐階的奏章中，隻字不提殘害忠良之類的內容，卻有兩條嘉靖皇帝最討厭的罪名：犯上作亂和私通日本人。
果然，嘉靖收到奏疏後，勃然大怒，頒下詔書，免除嚴嵩一切職務，沒收其所有財產，以“交通倭虜，潛謀叛逆”的罪名判處嚴世蕃死刑。
嘉靖四十四年（公元1565年）八月，嚴嵩家產被抄。一代奸相終於倒臺，天下稱快。
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