如果說《十日談》是以瘟疫為背景寫就的文學名著，那麼加繆的《鼠疫》就是直接描寫瘟疫的長篇小說了。故事發生在20世紀四十年代阿爾及尼亞海濱城市奧蘭，這是一座平淡無奇的城市，和世界上其他的任何城市一樣，世代居住在這裡的人們過著平靜的生活，他們習慣了這座沒有鴿子，沒有樹木，更無花園的城市，在這裡，只有觀察天空才能看得出季節的變化，只有在小販從郊區運來的一籃籃鮮花裡才能獲得春天的信息。
倘若由此，你就武斷地認為這裡死氣沉沉，缺乏生氣，那就大錯特錯了，因為，要了解一座城市，比較方便而有效的途徑是知道那裡的人們怎麼幹活，怎麼相愛，又怎麼死去——奧蘭城的市民勤勞，對經商感興趣，愛看電影，喜歡去海濱沐浴，工作的人們下班後喜歡在餐廳或咖啡館聚會，年輕人喜歡尋找一些短暫而強烈的刺激，年紀大些的人們的嗜好是跑跑滾球俱樂部，或參加各種聯誼團體舉行的宴會，總之，這裡的人們的生活和世界上任何其他的地方的人們的生活，並沒有什麼不同。
然而，災難卻突如其來地降臨在這座平平凡凡、普普通通的城市，某年的4月16日早晨，主人公里厄醫生在診所門口發現了一隻死老鼠，當晚，裡厄在家門口的過道里又看到了一隻全身溼漉漉的大老鼠，它蹣跚地從陰暗角落裡走了出來，站立不穩，輕聲叫著，最後半張著嘴，口吐鮮血，倒地而死。接下來的日子裡，這座只有20萬人口的城市，被發現的死鼠越來越多，每天幾十只，幾百只，後來是成千上萬只。
死鼠終於消失了，市民卻開始生病，開始死亡，裡厄醫生接觸到的第一位病人是老門房，他半個身子探到床外，一隻手按住腹部，另一隻手摟著脖子，嘔吐不止，吐出一口一口帶血的膽汁，高燒三十九度五，頸部淋巴結和四肢腫大，肋側兩塊淺色黑斑不斷擴大，當天晚上，病人淋巴結越腫越大，摸著跟木質一樣堅硬，雖然，經過了各種救治，但第二天還是痛苦地死去了，接下來的幾天裡，城裡陸續有相似的病人死去，清醒的貝爾納·裡厄醫生敏銳地感到，這可能是瘟疫！他立即向防疫部門遞交報告，建議政府採取緊急管控措施，防止疫情蔓延，但是，政府對此置若罔聞，畢竟，瘟疫對當時當地的人們來說，已經非常陌生了，政府不願意接受這種論斷。當死亡人數達到20人時，“鼠疫”一詞被再度提及，當死亡人數達到每天30人的時候，省長著急了，正式宣佈發生了鼠疫，封城！
被封鎖在城裡的人們，幾乎斷絕了所有與外界的聯繫，信件不能寄出去，因為信件可能傳播病菌，電話亭不能打電話，因為排隊的人太多，通信系統已經癱瘓，沒有一艘船駛向奧蘭的港口，沒有一輛汽車駛入奧蘭城裡，翻斗車都側翻在輕便軌道上，酒桶和麻袋零散地堆著，貿易因鼠疫而停頓了。車輛交通和食品供應被政府採取了限制措施，食品限量供應，汽油實行配給制，提倡市民節約用電。
每天都有人死去，第三週死亡人數為三百零二人，第五週死亡三百二十一人，第六週上升至三百四十五人，人們內心的恐懼隨著死亡數據的增長而不斷攀升，有傳言說酒精可以殺死病菌，酒業貿易立即成為城市首位，大家的酒量大增，每天深夜兩點，還有大批醉酒漢從咖啡館裡搖搖晃晃地走出來。鼠疫給人們的頭一種印象是流放感，內心空虛，渴望回到過去，或者希望加快時間的流逝，讓這一切趕緊過去，一旦回過神來，又安於那種囚徒般的生活狀況，一頭扎進自己想象的虛幻中。
在這樣一個孤立而被放逐的世界中，絕大多數人孤獨但沒有絕望，恐懼但沒有放棄。人性中對生的渴望，對愛的信仰，逐漸消融了人們心中的流放感和孤獨感，他們最終選擇了抗爭，與病毒抗爭，與死神抗爭，其中的代表人物如裡厄醫生，他敏銳預感到鼠疫來勢兇猛，果斷防範，全身心投入，團結了一大批志願者與疫情展開了卓有成效的殊死搏鬥；如讓·塔魯，一位暫住奧蘭城裡的外鄉人，參加了志願者隊伍，成為裡厄醫生的得力助手，他堅持記錄疫情，成為城裡每日情景的鮮活材料，他發動組織了第一個衛生防疫隊，全身心投入戰鬥，置個人生死於不顧，在他生命的最後時刻仍然頑強地與死神抗爭；如約瑟夫·格朗，一位市政府的普通職員，工薪微薄，他想當作家，卻不善於表達，生活單調枯燥，妻子雅娜也跟人跑了，後來成為一名志願者，任勞任怨，挽救了鄰居的生命，也幫助了許多人；如雷蒙·朗貝爾，巴黎的一名年輕記者，因出差而滯留在奧蘭城中，疫情開始的時候，曾千方百計想逃出疫城，與遠在巴黎的愛人團聚，後來受到裡厄醫生和塔魯等人事蹟和精神的感召，加入志願隊，為患者服務；如卡斯泰爾，一位經驗豐富的老醫生，曾經來過中國行醫，他最終用鼠疫細菌培養液生產出血清，為最終戰勝疫情起到了關鍵作用。這是一群平凡的人們，他們因為愛和責任，站了出來，成為抗擊疫情的英雄人物。
這部1947年出版的哲理小說，真實生動地描寫和展示了人們在巨大災難中的恐懼和孤獨、生離和死別、友誼和愛情、抗爭和奉獻，具有強烈的文學震撼力和藝術感染力，作者雖然寫得是一場虛構的瘟疫，隱喻著德國法西斯對法國的侵佔像鼠疫一樣破壞嚴重和可怕，但今天，面對新型冠狀病毒席捲全球的特殊時期，我們閱讀此獲得過諾貝爾文學獎的經典作品，依然感同身受，備受感動和鼓舞。
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