虽然吴国皇帝孙皓昏庸残暴，吴国内忧外患不止，国力衰弱，民生凋敝，但吴国也并不是那么好灭的。对外，有长江天险阻隔；对内，从孙策割据江东至今，吴国处于独立状态已经长达七十几年，当地豪门贵族与百姓的认可度还是非常高的，国破家亡面前，愿意为吴国效死的文武大臣、士卒百姓还是相当多的，因而，灭亡吴国，需要徐徐图之，不可能一蹴而就。
而且，晋国这面的隐患也是不少。
这些问题，都要羊祜一一克服。
羊祜到任后，发现荆州地区晋国的百姓生活也是相当艰苦，缺衣少食。不光百姓，就连戍卒的军粮，也不充足，库中存粮连应付一百天都不够。
羊祜了解具体情况后，并没有急于从战争需要入手，做战争准备和动员，而是按照长远打算，从发展的角度开始行动。
他安抚荆州地区的百姓，鼓励生产，发展经济。为了解决粮食问题，羊祜将戍守的军队分作两半，一半执行正常的军务，巡逻、戍守等，另一半开荒屯田。当年，荆州军队就开垦荒田八百多顷，极大的解决了当地粮食缺乏的问题。
同时，羊祜还开办学校，兴办教育。另外，羊祜对吴国人也没有按照敌人对待，而是开诚布公，非常讲信用，来投降的欢迎，之后想离开的，也随自己意愿决定，毫不干涉。
经过羊祜的一番努力，荆州地区的面貌几乎焕然一新。没几年时间，库中存粮十年都吃不完。羊祜在荆州一带，深得人心。
在军事上，羊祜也并不是毫无作为。自己这方减少了防范力量，也没有主动进攻的打算，那吴国要是前来进攻呢？自己这边不就吃亏了吗？
经过分析，羊祜认为，吴军对荆襄一带，威胁最大的，就是距离襄阳七百多里的石城一带的驻军。这些吴军不时的侵扰边界，是吴、晋边界最主要的不安定因素。于是，羊祜用计，使吴国主动撤掉了石城的驻军。这样，吴、晋边界地区，基本处于和平状态。
羊祜自己也毫无将军的做派，日常穿着打扮非常休闲，一般穿宽松而轻暖的裘皮衣服，从不顶盔挂甲，身边的侍卫也只有十几个人，完全是一副牧守地方的架势。
羊祜的做法，在稳住吴国人的同时，也迅速稳定了荆州一带的形势，同时在不知不觉间，慢慢加强了晋军的战斗力。
司马炎对羊祜的做法非常赞赏，下令取消了江北所有的都督建置，加封羊祜为南中郎将，将汉东、江夏一带全部军队都交给羊祜统领。后来又加封羊祜为车骑将军，开府如三司之仪。
吴国的孙皓虽然残暴，基本的军事素养还是有的，见羊祜将荆州治理的有声有色，粮草充足，军事实力也不断增强，于是派镇军大将军陆抗都督信陵、西陵、夷道、乐乡、公安等地军事，与羊祜对垒。
陆抗也是吴国名将，是当年在猇亭之战中大败蜀汉皇帝刘备的吴国名将陆逊的儿子，豪门出身，家学渊源，文武双全，对吴国忠心耿耿。这个时间，陆抗已经是吴国少有的擎天之柱一般的将领了。
陆抗上任后，采取的措施和羊祜颇为相似，也并没有大动刀兵，采取防守与发展并重的策略。
实在是多年征战，双方都有点打不动了。
然而到了272年，这种和平突然被暂时打破了。
吴国皇帝孙皓突然想起征召驻扎在西陵的昭武将军、西陵都督步阐。步阐世代居住在西陵，突然接到征召的命令，大惊失色，以为自己哪里失职，或者有人向孙皓进了谗言，孙皓要害自己。步阐担心之下，根本没敢来面见孙皓，而是占据西陵城，派人质去洛阳，向晋国投降。
由此可见，孙皓的嗜杀，对吴国的大臣们构成了多大的心理压力。
司马炎当然痛快的接受了步阐的投降，对其大加封赏。
陆抗闻听步阐叛变，吃惊不小，急忙调兵遣将，平灭叛乱。
此前，陆抗本人曾经在西陵城镇守数年。为了抵御将来晋军有可能的进攻，陆抗曾经大力加强过西陵城的城防。所以，西陵城城防坚固，守备器械充足，而且，西陵城位处战略要地，乃兵家必争之地。西陵如果被晋军占领，吴国将处于非常被动的局面。
司马炎也料到吴国不会放任步阐投降不管，于是命令荆州刺史杨肇率军奔西陵，接应步阐；命令羊祜率军五万，杀奔江陵，吸引住陆抗的视线，拖住吴军主力；命令巴东监军徐胤率领水军攻击建平以为策应。
就这么突然间，陆抗和羊祜这两位三国末期最杰出的将领，展开了正面的交锋。
当时，晋军三路军队加起来有八万之众，吴军只有三万，所以从人数上来说，晋军占据明显的优势。但是因为是在吴国境内作战，所以吴军占据地利的优势。而且，毕竟步阐是突然投降，所以晋军上下，包括羊祜，多少都持有观望态度，较为谨慎，担心上当；而吴军陆抗方面，则感觉事态紧急，拼尽全力要尽快消除祸患，所以从这一方面来说，吴军又占据了主动。
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