劉步蟾，清末北洋海軍右翼總兵兼“定遠”旗艦的管帶。1894年中日甲午海戰時，他指揮“定遠”艦猛擊日軍“比睿”“西京丸”“松島號”諸艦。提督丁汝昌受重傷後，他代為督戰，用猛烈的炮火擊中了日本旗艦“松島號”的炮塔。這次海戰後，劉步蟾升任北洋水師提督，主張對日抵抗到底，反對求和。
關於劉步蟾的形象，最早見於泰萊的《旅華回憶錄》一書，該書對黃海海戰、威海衛保衛戰記述甚詳，是研究甲午戰爭的重要史料。書中亦頗有抑人揚己的虛構和不實之處，例如把劉步蟾描寫成“貪生怕死、臨陣畏葸”。至此，劉步蟾就從一個視死如歸的愛國將領變成了一個抽大煙、貪生怕死的小人。那麼，歷史上真正的劉步蟾是個什麼樣的人呢？
劉步蟾自小勤奮好學，他考入福州船政學堂的時候成績非常優異，有人評價他“勤勉精進，試迭冠曹偶”。從學堂畢業的時候，他的成績是整個年級的第一名。由於成績突出，被清政府選派出國留學，是前往歐洲的第一批留學生。在英國留學期間，他認真學習西方先進技術，特別是在英國的地中海艦隊實習期間，學習了英國海軍很多好的東西，比如繪製海圖、防守港口、佈設水雷等。他管帶軍艦的水平，已經與英國艦長不相上下了。英國海軍中將斐利曼特曾經評價劉步蟾：“涉獵西學，功深伏案。”就是說劉步蟾對西方海軍的技術，他的功底已經達到很深的程度。
劉步蟾在幾十年的海軍生涯中，始終忠誠於國家，他無論是赴歐洲督造艦船，還是率艦執行重大任務，均以維護國家利益為己任。在黃海海戰中，他督率“定遠”艦，誓死抗敵；在威海保衛戰中，他協助丁汝昌，堅守威海基地，在目睹敗局無可挽回的時候，毅然仰藥自殺。他是中國第一代海軍留學生，一位個性鮮明直爽的高級軍官，敢於仗義執言，因此得罪的人不少，無論國人還是洋員，這導致他在身後飽受惡名。如“定遠”副管駕、英國人泰萊在回憶錄中稱他是“變態的懦夫”，故意改變陣型以求自保，導致北洋海軍在黃海海戰中失敗。
直到1978年，劉步蟾方得以翻案。彼時，遼寧大學教師關捷、孫克復寫出了《應該正確評價劉步蟾》一文，在《光明日報》上發表。文章提出：北洋海軍的陣型是丁汝昌決定的，並非劉步蟾擅自改動；在戰鬥中，劉步蟾英勇善戰，絕非貪生畏死，應該屬於愛國將領。
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