如今，誕生於印度的佛教，已經成為中國傳統文化的一個重要組成部分。佛教是怎麼傳入中國的，自古以來有多種說法。有人認為佛教的傳入在秦漢之際，有人認為在西漢末年。後一種說法還得到一些文獻的支持。《三國志•魏書•烏丸鮮卑東夷傳第三十》裴松之的注，引魚豢《魏略•西戎傳》，提到漢哀帝時曾經有西域人將佛教傳入中國。也有人認為佛教的傳入除了傳統的絲綢之路之外，還存在著其他的一些途徑。有人認為佛教最早傳入中國是從海上絲綢之路。也有人認為佛教的傳入，是經過緬甸到達中國的西南地區的。
以上這些說法，都有一定的道理。佛教的傳入應該不是在某一個具體的時間，某一個具體的地點，一次性完成的。相對於這些說法，傳統的“白馬馱經”之說被更廣泛地接受，可以看成佛教傳入中國的標誌性事件。
關於“白馬馱經”最早的文獻紀錄，是東晉袁宏的《後漢紀》。白馬馱經源於漢明帝的一個夢：“初，帝夢見金人長大，項有日月光，以問群臣。或曰：‘西方有神，其名曰佛，其形長大。陛下所夢，得無是乎？’於是遣使天竺，乃問其道術，遂於中國而圖其形像焉。”（《後漢紀》第187頁，中華書局2002年版）
後來，北齊魏收在《魏書·釋老志》中有更詳細的記載：“後孝明帝夜夢金人，項有日光，飛行殿庭，乃訪群臣，傅毅始以佛對。帝遣郎中祭愔（yīn）、博士弟子秦景等使於天竺，寫浮屠遺範。愔仍與沙門攝摩騰、竺法蘭東還洛陽。中國有沙門及跪拜之法，自此始也。愔又得佛經《四十二章》及釋迦立像。明帝令畫工圖佛像，置清涼臺及顯節陵上，經緘於蘭臺石室。愔之還也，以白馬負經而至，漢因立白馬寺於洛城雍門西。摩騰、法蘭鹹卒於此寺。”（《魏書》第3026頁，中華書局1974年版）
漢明帝的使者到了西域，見到兩個天竺高僧，就把他們請到了洛陽。伴隨著兩位高僧一同來到洛陽的，還有用白馬馱回的佛教經卷《四十二章經》。為了安頓兩位高僧，放置這些佛教經卷，在洛陽城西修建起了第一座官辦寺廟，為了紀念白馬馱經，這座寺廟就被命名為白馬寺。
相對於其他的說法，這種說法被廣泛接受為佛教傳入中國的起點。之所以如此，就是因為其他的說法也不是沒有道理，比如漢明帝的大臣能夠對漢明帝說到佛，就證明他此前聽說過佛教。但是那些事件並沒有引起廣泛關注。東漢的洛陽城，作為政治的中心，白馬馱經必然引起廣泛關注。而且，這次佛教的東來，有最高統治者參與的因素，漢明帝的夢雖然有點兒神奇，有點兒機緣巧合的感覺，但是隻有引起最高統治者的注意，才會有進一步的傳播和擴散。
至此後，佛教才真正得以在中國紮下跟來。因而，白馬寺才會在中國佛教界佔據如此重要的地位，被看成“釋源”，被尊為“祖庭”。
如今的白馬寺，漢代建築已經難覓蹤跡，東漢末年董卓的一把大火，洛陽城化為灰燼，白馬寺也未能倖免。以後從曹魏開始，歷代都有重修。現存多為元明清三代的建築。但是，攝摩騰和竺法蘭兩位高僧的墓地依然被保留在寺內，分別位於山門的兩側。
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