流行性腦脊髓膜炎(流腦)，是腦膜炎球菌引起的急性呼吸道傳染病，本菌存在於患者的鼻咽部、血液、腦脊髓液、皮膚出血點和帶菌者的鼻咽部。當患者或帶菌者咳嗽或打噴嚏時，通過含有病菌的飛沫傳染他人。病菌首先侵犯鼻咽部，引起類似上呼吸道炎的表現，患者抵抗力差時，病菌可進而侵入血液，從而引起敗血症；有的進一步侵犯腦脊髓膜以至腦組織，引起腦脊髓膜炎，甚至腦膜腦炎。本病多見於15歲以下兒童，成人也可得病，常發生於冬春兩季，2—3月為流行高峰。流行期間帶菌者較多。
潛伏期1～10日，起病很急。有時在發病前幾小時或1—2日內，有全身不適、乏力、咽痛和頭痛等上呼吸道炎的表現。起病時一般常有寒戰，體溫很快上升，高達39℃甚至40℃以上，在數小時以上至1日左右，就出現明顯的頭痛，反覆的噴射性嘔吐，煩躁不安或嗜睡，頸項發硬，皮膚粘膜有散的瘀點。有些患者口唇可發出皰疹。2歲以下幼兒的症狀與兒童或成人不同，在起病時表現嗜睡、拒食、啼哭、嘔吐，且常易抽痙，頸項發硬可不明顯，而常有前囟膨隆。
暴發型患者起病急驟，除有高熱、精神極度萎靡外，皮膚迅速出現瘀點或大片瘀斑，很快出現四肢發冷、唇指青紫、血壓下降，如不及時治療，患者大多於24小時內死亡，這種症狀醫學上稱華弗綜合徵（敗血症休克型）。另有一種劇烈頭痛，頻繁嘔吐、面色蒼白、迅速轉入昏迷，反覆驚厥不止，呼吸很快停止，醫學上稱腦膜腦炎（腦水腫）型。在流行季節，遇有高燒、頭痛、嘔吐、皮膚有出血點的患者，應考慮到本病，特別是嬰幼兒，即使表現像上呼吸道炎或消化不良，若精神萎軟、前囟隆起或皮膚有出血點者，必須及早去醫院檢查。流腦病勢兇險，變化很快，如不及早診治，有生命危險。懷疑本病時，必須立即送醫院診治。只要採用青黴素、氯黴素治療，絕大多數患者可以痊癒。在流行季節，儘量不要帶小孩出去串門，勤曬被褥衣服，開窗通風，及早進行預防接種。密切接觸患者的孩子，可口服磺胺類藥物預防。
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