東漢太后臨朝始自和帝。章帝時期，竇氏家族竇氏"寵幸殊特，專固後宮"。竇氏無子，養梁貴人所生孩子為自己的兒子，而陷害梁貴人以死。章和二年年，章帝去世，年僅10歲的劉肇繼位，是為和帝。和帝年幼，無法親執政柄，竇太后便按例臨朝稱制，控制了朝廷的最高權力，竇氏一家在朝廷專權一時。之後和帝遺孀鄧綏，以及後來的閻太后、何太后，都相繼掌權，顯赫一時。但是，在儒學道統統治下，是什麼導致一介女流能夠掌權，走上人生巔峰的呢？
東漢竇太后
一、家天下的必然結果
中國封建政治是君主集權的家天下政治。周代血緣貴族宗法制"大邦維屏，大宗維藩，宗子維城"的同姓分封制與輔政制到了秦漢已經被改變了，封建大一統帝國的最高權力結構是以皇帝為核心，以皇族(父黨)、外戚(母黨與妻黨)、朝臣、內侍(宦官)為支柱的中央集權體制。
所以在皇帝早死、繼位皇帝年幼不能主政的情況下，往往有三種人可以輔政，一是朝廷重臣，二是母后，三是宦官。而大臣輔政容易導致江山易姓：宦官身份卑賤，不能執政；因此，皇太后作為皇室的一員，為了自身及子孫的利益，能夠恪盡職守，辛勤為政，且為了使子孫基業永存，還能夠抑制他姓勢力(包括外戚)，以延續漢室。
同時，無論任何皇族男性，或宰輔大臣，都有可能纂位奪權，於是這一選擇就順理成章地落到君主最親近的婦女身上——附屬於男性家族，沒有改易世系危險的婦女遂成為最能為制度所包容的替代者。因為母后對於世系的保證，使得她們的臨朝稱制被人們認可。
東漢十常侍
為了君主集權政治的需要，母后在特殊的歷史時期總要擔當起歷史的重任。在這樣的情況下上臺的太后們，也是以家長自居的。鄧後在詔書中指出："下不違人負宿心，誠在濟度百姓，以安劉氏。"。梁太后下詔："援立聖嗣，恨久不育養，見其始終。"。這些都表示了她們以"劉氏為家"的思想意識。
東漢臨朝的太后可以親祭宗廟，如史書有所記載的，"永和六年，皇太后始入宗廟，與皇帝交獻"。並且制度化，"少帝即位，太后即代攝政，臨前殿，朝群臣。太后東面，少帝西面。群臣奏事上書，皆為兩通，一詣少帝。蔡岜《獨斷》按此即母后臨朝之制"，這些即是太后臨朝時權力被認可的標誌。
在君主專制這種統治形式下，國家被視為私產，國事被當成皇帝及其家族的"家事"、"私事"。很多學者都提出過類似的觀點，指出："對皇家而言，家政即國政，'外'與'內'也就很難分開。雖有宮聞制度將婦女侷限於內廷，但是一旦需要，作為皇帝家族成員，尤其是母親，就有可能、有權力出來主持'家務'，亦即國務，由'主內'走向。主外'，女主正由此麗生。"
由於古代這種"家國不分"的情況，在皇帝去世之後，皇后也就有可能擔當起了"家長"的責任，可以說她們由"內"走向"外"，也只不過是對家務管理的擴大化。
二、漢承秦制的歷史遺留因素
太后臨朝稱制開始於秦國。《後漢書·皇后紀》載：
"自古雖主幼時艱，王家多釁，必委成冢宰，簡求忠賢，未有專任婦人，斷割重器，唯秦畢太后始攝政事。"
戰國秦昭王時，宣太后由於昭王年幼，主理朝政，也就是說，三代以來雖有過幼主登位之事，但從無女主臨朝、引外戚專制政柄之例，有之則自秦宣太后始。太后臨朝始自秦國對於漢代有更特殊的意義，因為"從歷史的根源來看，漢代受秦唇的影響很大。秦國的宣太后開太后專權、外戚輔政的歷史，漢代的皇后們將這種體制推向了一個高潮。秦國不屬於傳統中國的範圍，'人俗少義理'，秦國的宣太后和秦始皇太后不僅政治上專權，而且生活上也為所欲為，'漢承秦制'，她們的行為為漢代的皇后們提供了效法的藍本"。
劇照：秦太后
而到了西漢，"萬歲之予未能持國，權柄之重製於女主"。西漢的呂后，是西漢掌握大權的第～個女主。她執掌朝政十五年，臨朝稱制八年。惠帝死，呂后"乃立孝惠後宮子為帝，太后臨朝稱制"。她有權頒佈詔令。不久前，考古發掘發現一方用來表示她批准文件的御璽。
司馬遷《史記》也專門立了《呂太后本紀》記述了其臨朝執政的真實歷程。西漢末年的王政君，也是舉足輕重的人物，對西漢末的政治起著不可忽視的影響。王政君為漢孝成帝的母親，歷經成帝、哀帝、平帝三朝。
於成帝時被尊為皇太后，"哀帝崩，無子，太皇太后以莽為大司馬，與共徵立中山王奉哀帝后，是為平帝。帝年九歲，當年被疾，太后臨朝，委政於莽"。西漢的孝文竇皇后、即景帝母竇太后，"好黃帝老子言，景帝及諸竇不得不讀老子，尊其術"。哀帝時，許皇后上書議政。可以說，這一些即是政治生活的需要，同時也為後代太后的提供了一種"習慣法"的作用，使其臨朝有了歷史的根據。
三、東漢特殊的歷史背景
趙翼在他的《二十二史札記》卷四中寫道：
"國家當氣運隆盛時，人主大抵長壽。其生子必早且多。獨東漢則不然。光武年六十二，明帝年四十八，章帝年三十三，和帝年二十七，殤帝年二歲，安帝年三十二，順帝年三十，衝帝三歲，質帝九歲，桓帝年三十六。靈帝年三十四，皇子劉辯即位時年十七，當年就被董卓所弒。人主既不永年，則繼體者必幼主。幼主無子而母后臨朝，自必立孩稚以久其權。"
繼位的皇帝年幼，母后臨朝也就理所當然，東漢皇帝壽命不長，為太后的臨朝提供了客觀上的條件，也是太后臨朝的主要原因。除此之外，還有兩個原因，一是“帝疾不能視事”。二是，“先帝卒崩，或有遺詔，如漢安帝崩，閻皇太后先臨朝，後策立少帝。”
四、外戚家族勢力的強大
東漢的皇族婚姻眾所周知，東漢政權是以豪強大族為基礎建立起來的，所以東漢皇室通過聯婚來拉攏豪強大族，擴大和鞏固自己的統治基礎。另一方面，豪強大族也樂意通過聯婚來和皇權分享權力。東漢的六大臨朝太后大多來自豪強大族，孝章竇氏和竇妙來自西北大族竇融家族，鄧綏來自以軍功起家的東漢大族鄧禹家族，梁妯來自和竇氏一樣的大族。
這樣的聯姻可以看做是統治階級內部權力的再分配。所以，當皇權出現了真空的時候，自然是這些豪強大族來行使皇權，他們的代表是外戚豪強，而他們所通過的中介無疑就是可以名正言順臨朝的太后。所以東漢的女主政治可以說是宗法制下豪門勢族發展的結果。關於臨朝太后與家族的關係，在後面一章將有更詳細的敘述。
東漢鄧禹
通過對漢代的母權，尤其東漢臨朝太后的觀察，我們可以發現她們都是以母親的身份名正言順地臨朝稱制的，而在攝政之前，她們很少干預政事。作為皇帝的后妃，她們在干預政事的時候常常要受到嚴厲的批評，但作為"母親"，她們臨朝卻可以取得尊敬和支持。
林語堂在《吾土與吾民》中說："中國的婦女，大體來說，生而較另一半為健全，而且我們在儒教的家庭裡，仍有許多是母權至上的。"這句話，可以說點出了中國尊崇母氏的傳統。我們可以看到，在中國古代，母親不僅有很高的地位，而且終身有著管教兒子的權力，卻沒有服從兒子的義務。
再者，東漢是儒家經典規範的時代，"孝"成為治國之道，而"孝"即是孝順父母雙親，這使得母親的地位在東漢一代空前尊貴。從中國的法律上說，"作為母親的中國古代女性，在法律上受到和父親同等的尊重，與作為妻子的女性法律地位迥然不同"。東漢皇太后臨朝執政，靠的正是母親的身份、地位。和帝稱讚鄧綏說："皇后之尊，與朕同體，承宗廟。"從"母天下"的崇母觀念中，我們可見母權所具有的潛在合法性。
范曄在《後漢書·皇后紀》中開篇寫道："東京皇統屢絕，權歸女主，外立者四帝，臨朝者六後。"。《東漢會要》"母后稱制"條寫道，"少帝即位，太后即代攝政，臨前殿，朝群臣。太后東面，少帝西面。群臣奏事上書，皆為兩通，一詣少帝。蔡邕《獨斷》按此即母后臨朝之制"。由此可見，在東漢，母后臨朝不僅只是一種普遍的現象，也已經制度化了。
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