曹操自己组织军事活动的第二年，也就是他三十五岁的时候，全国其它地方的官员也没有闲着，很多地方军事组织联合起来，让袁绍当总负责人，
组织了十来万人的军队，合起手来去打董卓，而曹操也加入了其中，当了一个军官，叫奋武将军。这一年的二月，董卓一见这么多人来打他，便让皇帝刘协把首都迁到长安，董卓自己仍然守在首都，把皇宫放火烧掉了。董卓的人很多，手下能打仗的也不少，袁绍这些人有点犯怵，都把自己的组织在各处安营扎寨，就是不去打董卓，都怕跑在前面当炮灰。
曹操劝说大家，我们来是打董卓的，让国家重新稳定，现在人都凑齐了，大家还不去打，是有什么担心吗？如果董卓先前知道太行山东的军事活动，打着皇帝的名义，据圣旨占领首都险要的位置，据圣旨派部队向东稳定局势，这将使我们这些部队陷入不利的境地。
曹操继续说，现在董卓把宫殿烧掉，胁迫皇帝，把首都往西迁到长安，弄得人心惶惶，一时间，群众及地方公务员不知道该归谁管，人心浮动，如墙头草般观望，这个时候我们去打董卓，一战就可以把局势控制下来，机不可失呀 ！
说完曹操自己带着人往西，准备去打成皋县，并试图占领成皋。只有陈留太守张邈和他的下级军官卫兹带了一点人，和曹操一同前往。曹操带人赶到荥阳汴水，碰到了董卓手下的徐荣，双方大打了起来，曹操打不赢，死了很多人，伤了很多人。曹操自己也在砍杀当中被对方的箭射伤，马也被刺伤，他的堂弟曹洪把自己的马让给了曹操，曹操才得以连夜逃跑。
徐荣看到曹操的人虽很少，但是却很拼命，坚持了一天，徐荣觉得酸枣不好进攻，也撤回去了。受了伤的曹操回到酸枣，看到十多万的军队整天大吃大喝，人都快气炸。
曹操对各方领导说，我有一个想法，我建议，勃海太守袁绍带军队到孟津，酸枣各路领导带人守在成皋，控制敖仓，封锁頧辕、太谷两个关口，把人全部安营在险要的位置，再请袁术带军队去往丹水县和析县，再挺进武关，震慑当地。各路军队抓紧时间垒高墙，挖壕沟，不要跟董卓的人正面冲突，然后搞几小股人马多方假装攻击，迷惑对方，路上都要宣传我们这是为了国家，这样动乱形势会马上稳定下来！现在我们打着为了国家的名义，凑集了这么多人，却瞻前顾后，不敢去打，那些忠于国家的群众和地方公务员会对我们失望的，我替你们这些人感到难为情 ！
大家没有理会曹操的这个建议，甚至连当时策应他的张邈都没有听他的。
到这里，我们可以看出，曹操这么少的人敢冲在最前面去打董卓，差点死在现场，并不是出于私心想在当时国家混乱时进一步打响名头，以期国家安定后，捞取进一步升官的资本，而确实是内心是希望国家快速稳定下来，曹操是有信仰的。
在汴水这一战，曹操表现出了勇敢，再说白点，就是不怕死。勇敢是做成大事情的必要条件，聪明的人很多，但是真正勇敢的人很少，所以终究做成大事情的，就是少数这些非常勇敢的人。在这个杂牌军事组织里，曹操并不是最显耀的那一个，但他居然敢于当面批评各路军队的领导，实际上是来源于对自己政治敏锐度和军事指挥能力的自信，或者说，相比于曹操，一些主流派系军队的领导的政治敏锐度和军事素养就差了些，国家反正乱了，好像有点随波逐流，在拉帮结派，爱惜羽毛，或者有的人也很聪明，认识到了曹操这一层，但是可能没有信仰，或者缺少勇气，他们在观察形势，在明哲保身，伺机而动 。相较之下，曹操更像是“莽撞的”、“傻乎乎”的炮灰。
还要提到的是，在吃败仗的时候，堂弟曹洪居然把自己的马给到曹操，而不是自己先跑掉，一方面说明了曹洪不怕死，且对这位哥哥情深义重，另外一方面也说明曹操一定也是情深义重的人，不然不会有人冒着自己被杀的危险还要救他。
最后，曹操说服各路领导接受自己的指挥计划时，却当面批评他们，表现出曹操此时在说服能力上并不出众，并且有一定的理想主义。因为国家大乱，大部分人绝对是在伺机而动，观望保身，既然是去说服别人，最忌讳的是去贬损别人，不然说服计划肯定失败。这么大一个军事组织，不可能有军事远见的人只有曹操，关键还是看曹操能不能说服他们，遗憾的是，就连当初协助他的张邈都没有被他说服。
我们不能因为某人做成了大事而神化他，每个人都有长项，都有短板，曹操在这个年龄表现出了过人的勇敢和过人的智慧，但是并没有表现出过人的说服力。
那人微言轻，不能说服别人的曹操将何去何从？
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