運河在歷史上可追溯到秦漢，下可至明清，在隋唐之時，運河已經成為國家發展的重要交通支撐，隋朝的南北大運河更是將南北的經濟連在了一起，運河這一交通要道正慢慢的成為了國家發展不可或缺的部分。
“運河時代”的來臨
在宋朝立國之初，宋太祖趙匡胤一直有往西面遷都到長安、洛陽的想法，開封作為國都，一個國家的政治中心沒有利於防禦的高山和大江大河，便很容易受到敵人的攻擊，何況在當時宋朝北方已經沒有了北方燕雲十六州的防禦地帶，北方的遼國可以輕易南下，國都隨時會受到威脅。
宋朝是在五代後建立起來的，經歷了長達五十多年的五代大混戰以後，此時的中原經濟是在倒退的，宋廷急需要發展經濟，已得到安撫民心的作用。
雖然開封在軍事上的戰略地位沒有長安、洛陽這樣的古都有優勢，但是汴梁也有它的優勢，作為一個運河邊的城市，汴梁有著得天獨厚的交通優勢，發達的漕運網絡是長安和洛陽所不能比的。雖然會受到北方少數民族政權的威脅，但是宋朝更需要的是經濟發展，需要快速的恢復元氣。
在許多大臣極力勸阻下，汴梁保住了北宋國都的位置，這也讓宋朝的經濟和運河綁在了一起。
運河對於宋朝的重要性
雖然開封在戰略上沒有軍事優勢，但是依靠著運河的交通優勢，是讓宋朝經濟恢復元氣最好的選擇，一方面，依靠著漕運能夠使南方物資便捷的運到汴梁，養活汴梁地區的百萬軍民，在《夢溪筆談》中記載著：
發運司歲供京師米，以六百萬石為額。淮南一百三十萬石；江南東路九十九萬一千一百石；江南西路一百二十萬八千九百石；荊湖南路六十五萬石；荊湖北路三十五萬石；兩浙路一百五十萬石。通羨餘，歲入六百二十萬石。
僅僅依靠漕運，宋朝從江南、荊湖一帶收到的糧食就有六百多萬石，這已經夠養活汴梁地區的七十萬人有餘。
另一方面，運河不僅只有官船用來運輸糧食。還有很多客船、貨船、商船在河上來來往往，有了便利的交通，也帶動了住宿、餐飲、商品交易等行業的發展。運河強大的交通運輸能力，更是加強南北方的經濟發展，運河和首都的完美配合，政治對經濟的發展起到了很大的作用，讓宋朝的商業蓬勃發展，創造宋朝了北宋的繁榮景象。
當國內經濟蓬勃發展之時，富有商業頭腦的宋朝人將目光投向了海外，但是由於北方和西方都有少數名族政權的阻擋，只能選擇南下通過海洋走向世界。
宋朝的“大航海時代”
在運河交通的促進下，宋朝的造船業也得到了很好的發展，建造了能夠適應遠洋航行的木蘭舟，加上領先世界的指南針技術和航海水平，具備了遠洋的條件。朝廷鼓勵商人到海外貿易經商，並先後在泉州、杭州、廣州等沿海城市設立了對外港口，從這些港口城市，一艘艘木蘭舟駛向遠海。宋朝迎來了他們的“航海時代”。
他們往南穿過了馬六甲海峽，在印度洋一直西進到達了非洲的東海岸。和西方殖民者不同，宋朝的商船主要是通過商業貿易將珍珠、香料、胡椒等商品進口到國內，將瓷器、絲綢、茶葉等商品遠銷海外，因為發達對外貿易，政府設立“市舶司”，對進出口船隻進行管理徵納稅款。
宋朝的商船遠航海外，建立一條穩定的海上交通道路，吸引了許多外國商人和居民來到了中國大地，當時的港口城市都生活了許多的猶太人和阿拉伯人。宋廷鼓勵外國人在中國定居、經商，設立番坊供他們居住，派海上護衛隊保護來往的商船。
“大航海時代”對宋朝的影響
為什麼說宋朝的經濟能那麼繁榮？和宋朝對於漕運的重視，遠洋航線的開發是分不開的。如果說運河打通了國內的脈搏，以汴梁為核心的運河網絡將各大城市聯繫在了一起。交通的便捷節省了運輸成本，人流的往來帶動了經濟的發展。而“航海時代”到來幫助宋朝打開了另一道貿易的大門，政策的支持下對外貿易很快就將宋朝的經濟推向了另一個高度。
宋朝經濟的繁榮景象，就是在一艘艘的船舶行駛中誕生的，也是宋朝在弱“軍”政策下，能夠依靠“歲幣”政策和北方的少數民族政權周旋一大基礎。
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