門診經常會遇到這樣的年輕患者，因為頸部痠痛前來就診，拍片後卻發現頸椎骨骼、關節一切正常。粗略估計，在20-35歲的年輕病人中，近90%都會出現這樣的情況；在35-45歲的病人中，也有三四成面臨同樣狀況。究其原因，與頸椎病的發病機制直接相關。
科學研究發現，頸椎病的發病機制可以歸結為八個字：筋骨失衡，以筋為先。
筋，在古文裡被解釋為“肉之力也”，大意是指有力量的肉。老百姓俗稱的筋主要是指肌腱，中醫的筋（經筋），除了肌肉、肌腱，還可能包括韌帶、筋膜等軟組織。
頸椎是由七塊椎骨搭起的一個整體，而長長短短、不同方向的肌肉、韌帶保持了頸椎的動態平衡。若對頸部肌肉維護、保養不當，就會導致肌肉勞損，引起各種不適。而骨骼的變化，如骨質疏鬆、骨質增生等，常需要多年的累積才能形成，因此，在頸椎部位，肌肉受損通常早於骨骼退變。對年輕人來說，即便存在比較嚴重的疼痛、頭暈症狀，大多也不是因骨骼異常引起，而是源於肌肉的勞損。在這個階段，由於肌肉力量的異常，頸椎的弧度可能發生變化，一般會看到頸椎弧度變直。上了年紀的人，頸椎會因為衰老出現一些骨骼的退行性改變，比如鈣沉積等；或者因為長期的力線異常，骨骼受到牽拉出現增生、骨刺。
肌肉損傷是一個漸進過程。早期，頸部肌肉會因長時間保持某個姿勢出現疲勞，而後背部的其他肌肉會協助頸部肌肉，我們稱之為代償作用。一旦疲勞狀態持續，代償也達到極限，代償作用失效，就會引起頸部肌肉的非正常收縮、痙攣，乃至纖維細小的斷裂、出血水腫等損傷，表現出活動受阻、牽拉疼痛的症狀。如果這種改變導致神經、血管受壓迫，則會引發手麻、頭暈等其他不適。肌肉就像“橡皮筋”，如果總是緊繃著，總有一天會失去彈性；若肌肉出現牽拉損傷，還容易引發骨骼排列的異常、力線的改變，導致年老後的骨質增生。
根據對頸椎病發病機制的研究，我們確定了一個治療原則：筋骨並重，以筋為先。
因此，從年輕時起，就應該重視對肌肉的保養，不能長時間保持同一個姿勢，比如低頭看電腦過久後，試著自然抬頭，以放鬆頸部肌肉。如覺得勞累了，也可通過自我的推拿、按摩緩解肌肉緊張，改善供血。
頸部肌肉力量也是可以通過鍛鍊增強的，推薦一個“伸肌”鍛鍊法，即多練仰頭。可以工作一小時左右，仰頭四五下，每次不建議太多。也可以採用抱枕對抗鍛鍊，即用雙手抱住後腦，在頭往後用力的同時，胳膊向前用力，相互對抗，持續幾秒後放松，反覆數次。
需要提醒的是，老年人，特別是有骨質增生（也稱為骨刺）或椎管狹窄的病人，不宜過度仰頭，也不能隨意快速或者大幅度轉動頭部，以免導致病情加重。老年人保護頸椎的方法因人而異，最好提前徵求醫生意見。
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