清代樸學給人的慣常印象是尋章摘句，餖飣考據，不務大節。造成這種情形的原因很多，但事實也並非如此。胡適就曾指出：“有清一代學者囿於考據訓詁，無建設新哲學之“夢想”,“在這個空氣裡，只有兩個人還想建設新的理學，一個是程廷祚，一個是戴震。後者似乎是很受了前者的影響。”這裡就簡單介紹一些這位胡適高度評價的程廷祚先生。
程廷祚，字啟生，上元人。早年跟隨祖父程紹伊自新安遷居到金陵。祖父是哲學家黃道周的朋友。父京萼，字韋華，能詩工書，遁跡不仕，與八大山人為友。時家道貧寒，廷祚父以書寫屏幅換取柴米，日閉戶課子，凡群經、諸子學都勤加講授。程廷祚自己早慧，少好學，十三經、二十二史、諸子百家書無不讀。十四歲就寫出了七千言的《古松賦》，受到社會名流的賞識，並說：“是子必為儒宗。”也有稱讚他“志清而行醇，動止必蹈規矩”的。他弟弟程嗣章字南耕，後來也成為一個史學家。
程廷祚結識武進惲鶴生先生之後，開始接觸當時比較流行的顏李學派。惲鶴生是早先開始交往李塨得睹顏氏遺書，而自稱私淑弟子的。後來，李塨南遊金陵，程廷祚多次去請教。他讀完顏氏存學編後，十分感嘆顏李之學，題其後雲：“古之害道，出於儒之外；今之害道，出於儒之中。顏氏起於燕、趙，當四海倡和翕然同氣之日，乃能折中至當，而有以斥其非，蓋五百年間一人而已。”故嘗謂：“為顏氏其勢難於孟子，其功倍於孟子。”於是力屏異說，以顏氏為主，而參以顧炎武、黃宗羲。 程廷祚多批判八股科舉和程朱理學，反對墨守前人陳規。認為智愚賢不肖之差異非天生就有，乃環境薰陶所致。“不倚傍門戶，而能通漢宋之症”。大文學家姚鼐曾指責他“好議論程朱”，乃至“流於蔽陷之過而不自知”。
程廷祚性格上安靜迂緩，人見之如臨高山，很嚴肅。 他獨好治經，而於天文、輿地、食貨、河渠、兵農、禮樂之事，皆能竟委探源。後來，他參加博學鴻詞科的考試，到京師，有大官“慕其名，囑密友達其意，曰：“主我，翰林可得也。”廷祚拒之，卒報罷。”可見，他的氣節是很不凡的。自此不復應鄉舉，惟閉戶窮經而已。
他第二次被特詔舉經明行修之士，被江蘇巡撫舉薦，最終還是沒去成。自以家近青溪，乃自號青溪居士雲。
下面說說程廷祚的學術貢獻：在中國古代的易學發展史上，自從王弼注《易》，盡掃圖緯之說，宋儒尊邵雍河洛圖書及變互卦氣之說，又或拘執爻位陰陽乘承比應之體，《易》學轉晦；程廷祚於是著《易通》及《大易擇言》三十卷。晚年作《彖爻求是說》六卷，自成一家言。程廷祚治《易》重義理而輕象數，主張回到《易》文本本身，還原《易》的本來面目和本義，注重在人倫日用的實事實物中體道的經世路向，強調人道實踐中適時而謀，＂時中＂具有在社會政治實踐中實現秩序安排的社會功能。其治《易》路向充斥著復明道統的政治想象與治世訴求，彰顯了清中期易學於日常生活中重建社會秩序的學術追求。
在尚書學方面，他在年輕時見毛奇齡《古文尚書冤詞》袒護梅頤書，乃為《古文尚書冤冤詞》以攻之。又著《晚書訂疑》，推拓其說。別成《尚書通議》三十卷。另外，程廷祚在學術上的貢獻還有《青溪詩說》三十卷，《春秋識小錄》三卷，《禮說》二卷，《魯說》二卷等。“其於古今箋疏家鉤貫融會，如素所蓄物，取而別其精粗良楛以進退位置之，領以神悟，發前人未發之覆；徐而按之，於理窾無纖悉違也。”他曾說：“墨守家學已非，墨守漢學者尤非，孟子不雲‘深造之以道欲其自得之’乎？”
程廷祚的《論語說》秉持顏李學派崇尚實學的學術傳統，以求實為基礎，將社會現實問題投射在經學研究的文本之中。程廷祚追尋經典之道統，去虛務實，疑古辨偽，不拘漢宋門戶，不唯師說，在研究《論語》的過程中著重強調＂經世致用＂之思想。《論語說》不僅對清代《論語》詮釋學的發展方式提供了新的思路，還成為了顏李學在江蘇地區傳播的重要載體。
在史學方面，他著有《春秋識小錄》9卷(《春秋職官考略》3卷、《春秋地名辨異》3卷、《左傳人名辨異》3卷)。程廷祚在方誌學上也有貢獻。他自己撰有《修一統志議》、《江南通志沿革總表序》、《上元縣誌序》、《與袁明府論修志書》等，總纂《上元縣誌》。
總的來說，程廷祚是一位影響深遠的顏李學派中的經師型學者，胡適很早就注意到程廷祚與顏李學派的關係，胡適還寫有《顏李學派的程廷祚》，推斷小說《儒林外史》裡莊紹光的原型就是程廷祚。抗戰期間，北大印行過《青溪全集》，胡適為之序。
程廷祚於七十七歲時去世。
