如果說，在春秋時期，各諸侯國的卿大夫在當時是個不可或缺的階層，那麼家臣就是卿大夫統治家族的重要組成部分。
那麼，什麼是家臣制度？“子路之死”、“南蒯叛主”和“陽虎亂魯”，此三例能更好地讓我們理解春秋時期的家臣及其制度，那我們能從這三次事件中，可以得到家臣制度的哪些發展變化？接下來咱們就聊聊家臣這些事兒。
一、家臣制度
春秋時期的家臣制度襲自西周時期的家臣制度，同後者一樣，前者的形成離不開家族的血緣關係、宗法關係等，而這些直接造成了在家族內部的小宗向宗族稱臣，有些負責家族內部事務的小宗便成為了家臣。
家臣權力的擴展與結構的完善源於卿大夫勢力的增強。春秋時期分封制下移，卿大夫立家的同時其封邑也不斷地增多，尤其是設縣作為大夫的封邑。
除了這些家族同姓，大量的外族異姓也是家臣的重要組成部分。
家臣與家主之間君臣關係的確立，是有一套制度的。
自上而下，家臣需經過“策命禮”，由家主授予命書，來表示授予其官職、任務、權力等，並被賜予百姓、財物、土地；自下而上，家臣還需經過“委質禮”，以表達對家主的臣服、忠心及義務的承擔。
具體來說，春秋時期家臣除了協助家主處理家事外，還能參與到家族的政治、軍事中去，譬如下文提到的陽虎。
正如《國語·晉語》中所說：“向君主獻禮稱臣，就不能再有二心。委身成為臣屬，就要效忠到死，這是古代的法則。君主有顯赫的名聲，臣子沒有背叛的事實。”
委質為臣，無有二心，委質而策死，古之法也。君有烈名，臣無叛質。
這樣的家臣制度使得家臣“絕對效忠於家”、“只知有家而不知有國”。
二、家臣的忠與叛
家臣從一開始對家族的絕對效忠，再到有反叛的思想和實際動作的發生，經歷了思想觀念的轉化，也從側面反映了家臣制度的發展變化，下面就從子路之死、南蒯叛主，再到陽虎之亂這三個例子入手，來說明家臣制度由“絕對效忠於家”、“只知有家而不知有國”，再到“陪臣執國命”的發展。
1、子路之死
公元前480年，衛國大夫孔悝被母親伯姬脅迫，讓其弒殺衛出公，以謀立伯姬之弟、出公之父蒯聵為衛國國君。
子路是孔悝的家臣，在外聽說孔悝有危險後，便要趕去救主，旁人勸他來不及了，不要再去遭受禍難了，但子路說“食焉不避其難”、“利其祿，必救其患”，食人俸祿，在人家遇難時就不能逃避，根深蒂固效忠家主的思想，促使他毅然決然地去捨身救主，結果遭到了蒯聵等人的圍攻。
作戰時，子路頭上的冠纓（即帽帶，結於頷下，使帽固定於頭上）被擊落了，帽子也隨之一歪。子路停住手，說：“
君子死，冠不免。”（《左傳·哀公十五年》）臨死也要衣冠整齊的子路，在系帽纓的過程中，不出意料地被對方砍死了。子路冒著生命危險，也要去救主，這正是體現了其對“絕對效忠於家”的家臣制度理念的固守。
2、南蒯叛主
南蒯是魯國季平子為宗主時的家臣，當時剛成為費邑行政長官的他與家主季平子起了矛盾，不服氣的南蒯開始策劃叛亂。
南蒯開始找到魯昭公之子公子憖（公室）合作，來搞到季孫氏，後來公子憖因事離開魯國後，單打獨鬥的南蒯以季氏家臣的身份佔據費邑叛亂，後來為得到“國際”支持，就把費邑做為見面禮投靠了齊國。
有意思的是，南蒯家鄉的人知曉他與公室合謀反叛季孫氏後，就對他諷刺道：“作為家臣卻想著為國君圖謀，愁啊，憂啊！”
而南蒯逃到齊國後，日子過得並不舒心，有一次在侍奉齊景公喝酒過程中，景公突然說他是叛徒，他辯解說自己是想幫助魯國國君奪回政權（當時季孫氏控制著魯國政權），齊國大夫聽後說了一句不客氣的話：“身為季氏的家臣，卻妄言加強魯國公室的權力，罪過沒有比這個更大的了。”
雖然史書中沒再寫南蒯後來如何，但從他的日常生活看，下場並不怎麼好。
這個例子也從反面說明，家臣須“只知家族而不知國”，否則就會受到天下人的唾棄，就像南蒯一般，背叛原有的家主後去哪兒，哪兒都不受不待見。
3、陽虎亂魯
公元前505年，魯國的實際掌權者季平子去世後，執掌季孫氏兵權的家臣陽虎如季平子僭越魯國公室一般，開始對主人季孫氏起了覬覦之心。
後來雖然如願以償成功執政魯國，但陽虎不再滿足於一個卿大夫“家臣”的角色，他想要對季孫氏的“公臣”之位取而代之。
經過多年經營，陽虎覺得機會成熟了，就計劃讓拉攏過來的季孫氏季寤取代其宗主季桓子、叔孫氏叔孫輒取代其宗主叔孫武叔，而自己則取代孟孫氏宗主孟懿子，如果此計劃成功，整個魯國就會在自己的掌控之中。
沒想到一棋不慎滿盤皆輸，被對方察覺且防備後，遭到了三桓的共同攻擊。
他的計劃失敗了，並遠走他國，但他佔據“魯國第一權臣”長達三年時間，成為了這個國家的“無冕之王”，這種“陪臣執國命”的特殊現象在當時也是不爭的事實。
《論語·季氏篇》中說，孔子把治國狀態分為四等：禮樂征伐自天子出（製作禮樂和出兵打仗由天子做主決定）、自諸侯出（由諸侯做主決定）、自大夫出（由大夫做主決定）、陪臣執國命（由大夫的家臣做主決定）。
陽虎的故事還沒有結束。
陽虎離開魯國後，先逃往齊國，蠱惑齊國討伐魯國，但沒有沒能如願；後來又逃往晉國，這次卻受到了趙氏宗主趙簡子的禮遇，最後他在趙氏家臣的位置上幹得風生水起，趙氏的崛起少不了他的一份功勞。
陽虎這頗為傳奇的一生可謂是春秋時期家臣制度發展的縮影，開始他作為季孫氏的家臣管理族內事務，然後代季孫氏而掌控魯國國政，最後逃到晉國受到趙氏宗主的禮遇。
我們可以看到，隨著諸侯國內卿大夫權勢的增強，附著於其上的家臣勢力也隨之攀升，結果導致了家臣對家族權力的覬覦，甚至爭奪。
而這種情況的發生，也是家臣對“卿大夫與公室爭權奪利”的上行下效，拿陽虎一例來說，你季孫氏不守禮，與公室爭權，目睹了這一幕的家臣，當然會學你一樣不守禮，學你一樣趕走自己的主人。
我們看到，子路、南蒯、陽虎，這三位家臣都是異姓家臣，他們的存在也從側面說明除了血緣關係，異姓家臣這些新鮮血液也是家臣制度的重要組成部分。
他們的地位，開始由血緣關係決定，轉而不受血緣關係的束縛；他們的位置，由固定在某個家族，轉而可以自由流動在其他家族，大家熟知的刺客豫讓也屬於這種情況，他先後在範氏、中行氏、智氏做過家臣；他們的觀念，也由絕對效忠，轉而有了反叛思想，如南蒯、陽虎等人。
這種情況的發生也是有著其必然性的，春秋時期，周天子權威下降，手中漸漸握有大量新土地的各諸侯國，將其作為采邑對下屬進行分封獎賞；隨著國內卿大夫勢力的壯大，卿大夫之間，甚至卿大夫與公室之間，也開始了爭權奪利；強宗大族取代公室、掌握國家政權的出現，也間接導致了分封制的下移，並使得家族內部家臣的分工、勢力、地位也發生質的轉變，且更加制度化。
三、千史千尋說
從子路之死、南蒯叛主，再到陽虎亂魯，我們看到了一個個家臣忠於家族的生動形象，也看到了隨著家族實力的發展，族內家臣的崛起和強大。
家臣初始的忠心毋庸置疑，但隨著卿大夫實力的增強，甚至覬覦公室，勢力、野心漸漸起來的家臣如主子一般，也有了控制，甚至取代主子的想法，這些都是由他們才能、觀念等各因素的變化而轉變的。
家臣制度的發展，使得在春秋後期造就了新興的士階層，思想觀念的變化讓家臣逐漸擺脫了原有制度對自己身心的束縛，功利化思想更加濃厚，這些都為之後戰國時期的官僚制度所吸收和接納。
