关东在传统意义上泛指以吉林、辽宁、黑龙江三省为主的东北地区，因这一地区处在山海关以东，所以一直被称为“关东”。在清朝的前、中期，关东地区是个“小禁区”，不允许平台百姓前往，而且还设置了关卡，所以，到关东去，是要“闯”的，因为那是越轨犯进的行为。直到1860年（咸丰10年）解禁之后，前往关东谋生才开始合法。由于“闯关东”一词流行已久，所以，也就被传承下来
“闯关东”的由来
远在宋辽金元时期，就有关内地流民出关营生，当时并没有限制，来去自由。清王朝建立之初，流民出关也不必闯，相反还得到清政府相当大的鼓励，因为关东本来就人烟稀少，加上明末清初战争的影响，人们纷纷逃离此地，导致关外“荒城废堡，败瓦颓垣，沃野千里，有土无人”。然而，众所周知，关东是大清朝的起源所在，被称为“龙兴之地”，为强根固本，清廷多次颁发诏令，命令地方官，招抚流民，开垦荒田。
1653年（顺治10年），专设辽阳府，与此同时还颁布了《辽东招民开垦条例》，宣布开放辽东。结果，全国各地的流民纷纷涌入，这又引起了清廷的不安。《条例》颁布15年后，也就是1668年（康熙7年），清政府宣布关闭山海关的大门，《条例》被正式废止。
清廷“禁关”的原因
清廷为什么要关闭山海关、断了人们出关的途径呢？原因还挺复杂的：
一，防止被汉化
这其实是最重要的一点
因为满清入关后，在各个领域都受到汉族传统的冲击，尤其在文化上。为了保护满洲的“大本营”，类似于“本朝龙兴之地，若听流民杂处，殊与满洲风俗攸关”的上谕屡有颁发。在清廷看来，满洲的尚武之风不能丢，满洲的风俗习惯不能丢，可在汉文化的冲击下，想要保存下来确实太难，干脆，一不做二不休——封关！
二，维护满族利益
关东地区的特产是人参、貂皮等，这些在当时完全属于“奢侈品”，由满族人民把持着，是八旗百姓的生计所在。可是流民大规模进入后，上山偷采者成千上万，屡禁不止，这触碰到了满洲人的切身利益；
三，维护皇家利益
皇家在东北有什么？猎场啊，当时东北设有围场，供皇家狩猎之用。围场面积太大，而皇家去狩猎的次数又少，管理起来很不方便，更无法禁绝
四，政治需要
大清入关后，全国“反清复明”的呼声不绝于耳，反清运动更是此起彼伏，这不利于满清的统治。而开放关东后，各地流民大量汇集，很容易形成反清力量，为了消除这种隐患，关闭山海关就显得势在必行
五，赋税较低
因为东北地区是大清崛起的发源点，所以，即使在迁都北京之后，这里依然被视为满洲的“根据地”，因此，东北地区的赋税在当时是最低的，有些地方甚至都不用缴纳赋税
......
在这么多因素的综合下，清廷颁布的禁令一次比一次严厉，先是要求“永行禁止流民，不许入境”，后来在此基础上再度升级，直接下达了“逐客令”。
1740年，也就是乾隆5年，乾隆皇帝颁布上谕：
令奉天沿海地方官多拔兵稽查，不许内地流民再行偷越出口......令守边旗员沿边州县严行禁阻，庶此后流民出口可以杜绝
（《大清会典事例》）
当然，清廷也清楚“闭关”仍不足以抵制“汉俗”的侵袭。因为在当时通往关东的途径可并非只有山海关一条路，从海上可以进入、经蒙古也可进入，有鉴于此，康熙年间清廷又花了几十年时间，设置“柳条边”以其禁绝。可是，尽管清廷煞费苦心，但北方流民入关谋生却屡禁不绝，而且呈不断扩大的趋势。
1712年（康熙五十一年），仅山东流民入关者就达到10多万人；1776年（乾乾隆四十一年），据估计在关东谋生的华北农民总计达到180万人，这些流民都是在闭关条件下、私自进入关东的，所谓“闯关东”即由此而来。
1860年，关闭的山海关大门重新向流民敞开，流民入关东谋生不再被视为非法。只因“闯关东”一词已约定俗成，也就成为刘流民去关外谋生的代名词了。
人们为何要“闯关东”？
闯关东的人群中，以山东、河南、河北、山西、陕西为多，而其中山东为“最”。1911年，东三省人口总计1841万人，其中约有1000万人都来自山东、直隶、河南等省；进入民国时期，“闯关东”浪潮仍然高居不下，据不完全统计，从1912年到1949年，流入关东的人口接近2000万人，平均每年约52万人，其中1927、1928、和1929年连续三年都超过百万人之多。规模如此庞大，难怪“闯关东”被人视为“人类有史以来最大的人口移动之一”，也被誉为“全部近代史上一件空前的大举”。
“闯关东”的浪潮持续了数百年，人们在惊叹其数量之大的同时，也会不约而同想到另外一个问题：为什么这么多的关内人非要去闯关东呢？尤其是清朝前期，“闯关东”被认为是“违法现象”，那是要冒风险的，在这样的前提下，人们还要去关东，是关东有太吸引的东西？还是自身所在地有迫使自己离开的东西呢？当时山东“闯关东”的人数最多，咱们姑且就以山东为例进行解析
安土种田，是中国农民的特性，山东作为孔孟之乡，这种特性更是根深蒂固，可是山东人不顾一切“闯关东”之举，到底有什么迫切的理由呢？个人认为，其中有两点尤其值得重视：
第一，人口压力
清朝经过“康乾盛世”的发展，人口数量急速增加，山东尤为严重，出现的实际情况就是地少人稠，人满为患。进入近代，人口压力更大，1850年山东人口密度为每平方公里215人，名列全国第四；1911年升为第三；1936年升为第二！虽然仅次于江苏，但当时的山东无论是在经济发达程度上，还是对劳动力的收容量上，都无法和江苏相比。显然，人口压力是山东农民“闯关东”的一个重要推动力
第二，天灾人祸。
山东是近代史上自然灾害多发区，有人统计，在清代268年历史中，山东曾出现旱灾233年次，涝灾245年次，黄河、运河水灾127年次，潮灾45年次。除仅有两年无灾外，每年都有程度不同的水旱灾害发生，这些还没有计算冰灾、虫灾等。按清代建制全省107州县统计，共出现旱灾3555县次，涝灾3660县次，黄河、运河洪灾1788县次，潮灾118县次，全部水旱灾害达9120 县次之多，平均每年被灾34县次，占全省县数的31%！这种灾害的多发性、严重性，令人震惊，自然灾害对百姓生活的影响也可想而知，为了生存，“闯关东”就成为当时的一条出路；
与天灾结伴而行的是人祸。后满清时期，山东兵灾匪患连年不断。在史书中我们也会经常看到西方列强动不动就将战舰开进胶州湾，胶州湾在哪？胶州湾就在山东。而且在晚清时期，山东承担了很大一部分不平等条约的赔偿摊派额度，这些都增加着山东人民的负担。当有些人意识到自己无法承受时，就不得不离开山东，到外地谋生。举目无亲时，关东，无疑又成了理想之地
第三，关东的优势
清朝前期人们要“闯关东”的理由咱们已经说过，转折点在1860年，清政府开放了山海关。地广人稀、沃野千里的关东地区很快就吸引了无数人，人口的聚集很快就带动了当地的繁荣；而且关东还临海，不管是耕种，还是经商，都是流民的首选。
由于大量山东人聚集在关东，带动了更多的山东人闻风而来，在当时的胶东地区，几乎村村、家家都有“闯关东”的，甚至还有些地区认为，没有“闯关东”经历的人，就是“没出息”的表现。这时的“闯关东”已经不再是一种无奈之举，而是主动选择，这种积极性也让“闯关东”在山东地区成为一种潮流。关东，简直成了山东人的第二故乡
山东，只是“闯关东”现象的一个缩影，其他省份的情况虽然没有山东这么强烈，但是，出发点和目的还是一致的，而且，山东人“闯关东”的理由也具有很大的代表性，这就是为什么人们在当时热衷于“闯关东”的原因所在
“闯关东”的影响
那“闯关东”又带来了什么影响呢？“闯关东”最大的影响就是改变了东北的面貌，为东北的崛起做出不可磨灭的贡献
首先，大量流民的进入使关东地区的人口数量一再增加。这是什么概念？人气！就像现在做生意，只要能把人气拉上去，绝对不会亏本。关东也一样，人气上去了，才有谈“发展”的资格；
其次，随着人口的增加，关东的耕地面积也在不断扩大。1873年，关东的耕地面积仅有2400万亩，1913年就达到了12300万亩。这意味着什么？意味着关东地区“缺粮”的问题得到解决，“民以食为生”，只要解决了温饱，就为其他行业的兴起打下了基础；
最后，人口的增加和农业的发展都为东北地区工业、贸易的发展提供了强有力的支持，这些行业的发展反过来又吸引了更多的人前往关东，这是个相辅相成的良性循环；
尾话
现在谈到东北，大家首先想到的就是名满天下的“北大仓”，可如果没有外地流民的进入，“北大仓”可能还要在“北大荒”的位置上停留很久。不管大家承认与否，咸丰，那个被人认为是“毫无建树”的皇帝，他能够认识到汉文化的大势所趋，能够意识到“闭关”对关东地区的制约，进而彻底放开对“闯关东”的限制，单从这个政策而言，他是英明的。没有他，东北地区的发展可能还要滞后很长时间
“闯关东”的流行不但给关东地区经济振兴注入活力，也有效促进了民族间的融合和交流，这对地区的稳定、繁荣都起着至关重要的作用，也正是由于“闯关东”的盛行，才有了今日东北的腾飞