1069年的北宋已陷入了重重危機之中，年輕的皇帝趙頊在接管王朝僅僅兩年就不得不鼓足勇氣進行改革，而改革的人選神總也已深思熟慮，便是王安石。
“慶曆四年春，滕子京謫守巴陵郡”，目睹了范仲淹慶曆新政的失敗，歷經了兩朝的等待，終於迎來改革春天的王安石一邊磨刀霍霍一邊小心謹慎的應對守舊派。
朝堂之上的爭論不休是改革的影子，喧囂之下有心懷夢想的傲骨也有蠅營狗苟的小人。王安石睜大眼睛挑選後找到了力主改革的蔡確。
蔡確是泉州人，父親在他幼時便失去官職，一家過得貧困潦倒。貧困掩蓋不了蔡確的光芒，富有才氣又勤於讀書寫字的他在宋仁宗時便中了進士，到邠州做起了司理參軍。韓絳巡防陝西時，蔡確在宴會上評論韓絳“儒苑昔推唐吏部，將壇今拜漢淮陰”。韓絳聽後神清氣爽，將蔡確推薦到自己的弟弟開封府尹韓維處做管幹右廂公事。後來劉庠出任開封府尹，他人都去拜見劉庠，唯獨蔡確不去。劉庠大聲呵斥，卻換來蔡確的一陣譏諷，說您把自己看的如此之重想幹嘛？當然，蔡確這官自然也做不成了，麻溜解職走人了。
之後，王安石十分看重蔡確，提拔他為三班主簿。後來鄧綰又舉薦蔡確為監察御史。
雖然是王安石提拔了自己，但當蔡確知道神宗皇帝與王安石已經產生了縫隙後，便磨著怎樣去扳倒王安石。此時正好發生了一件事，讓蔡確覺得時機來了。原來王安石在宣德門騎馬經過，守門侍衛一反常態，讓王安石下馬出行，爭執不休……雖然王安石事後考察過，自己並沒有違背騎馬（下馬）等儀式制度，但蔡確還是藉著此事，向神宗皇帝講“守衛城門的這些人都是為了保護皇上你，才會發生這件事情。開封府的人見王安石是宰相，所以就杖打了守衛之人，如此下來，誰還敢替皇上賣命？”
雖說蔡確這樣做是有點不道德，忘恩負義，但從大局來看，從拱衛人主的衛士職責來看，蔡確的彈劾也不無道理。
王安石派遣都水丞範子淵用浚川杷治河，範子淵“奏用杷之功，水悉歸故道，退出民田數萬頃。”但是守舊派對其展開攻擊與汙衊，所以神宗皇帝派知制誥熊本去查處此事。熊本本是守舊派成員，自然查得事實與範子淵所奏不實。範子淵惱羞成怒，上奏彈劾熊本。
蔡確正好乘此機會，彈劾熊本奉使不謹、議論不公，要求重新委派官員定奪是非。最後，神宗皇帝派蔡確和知諫院黃履審問熊本。熊本下了御史臺大獄後，蔡確大力打擊守舊派人員，支持範子淵與熊本鬥爭。最後熊本等人受到處罰。
浚川獄中範子淵等取得了勝利，這不僅是私人之間的鬥爭，更是變法派與守舊派之間的爭鬥。此次勝利，堅決捍衛了新法，對改善農業生產條件、提高人民生活水平起到了一定的作用。
元豐五年（1082年），蔡確拜為尚書右僕射兼中書侍郎。蔡確假心假意地對王珪講，“公久在相位，必得中書令。”可蔡確反過頭來，向神宗進言“三省的長官地位已經很高了，不需要再設置中書令，只需要左右侍郎兼領宰相的職位就行了。”神宗聽從了蔡確，所以“確名為次相，實顓大政”，王珪雖然為左僕射兼門下侍郎，“拱手而已”。
後來，哲宗即位，蔡確自然漸失其權，接連貶謫。蔡確一生好遊覽祖國的大好河山，在遊歷安陸車蓋亭時，曾賦詩十章。知漢陽軍吳處厚先前與蔡確有矛盾，見到這些詩章，便上書彈劾蔡確，說他譏諷聖上。如“矯矯名臣郝甑山，忠言直節上元間。釣臺蕪沒知何處，嘆息思公俯碧灣。”一詩，蔡確借用郝處俊在上元年間勸諫唐高宗想傳位給武則天的事，來指斥太皇太后。加上其他守舊派成員的聯合打擊，蔡確已不能再回朝堂。
因而，蔡確只得居於嶺南，病逝於此。蔡確為人可謂無恥至極，只知阿諛奉承，拉幫結派，其個人秉性令人嗤之以鼻。雖說這樣，但蔡確是一個不折不扣的變法人員。蔡確在判司農寺任上，改革提舉常平司等機構，將一些不必要的職位、機構等廢除;同時整頓司農寺，編寫《元豐司農敕令式》等，對變法起到了很大的作用，所以他人講蔡確“凡常平、免役法皆成其手。”蔡確後來身居宰輔之位，仍然依前行事，堅決捍衛變法。但這自然與守舊派產生矛盾和縫隙，也就為他後來失勢打下了伏筆。
儘管萬人鄙夷不屑蔡確的個人行為秉性，但是我們不能否定蔡確為變法做的一些努力和貢獻。溜鬚拍馬，阿諛奉承，豈為官之上品;雷厲風行，不忘初心，怎能功敗垂成？
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