大學畢業後，小艾找工作連連碰壁，不得不接受現實，遵照父親的遺願，到收容遣送站工作。報到沒幾天，就碰上元旦前夕的遣送高峰，站裡讓他遣送一個老乞丐和一個坐檯小姐返回家鄉。小艾深知責任重大。只見老乞丐蓬頭垢面，身穿一件黑油油的破棉襖，老遠就散發出一股刺鼻的臭味。據說，他常年在外乞討，多次被遣送，是個“老江湖”。
一見小艾，老乞丐就伸出髒兮兮的手：“行行好，可憐可憐我，給幾個小錢!”坐檯小姐名叫阿香，是“掃黃”掃出來的，面目清秀，卻繃著一張陰沉沉的臉，對小艾愛理不理。按規定，阿香應該由女同志遣送，但站裡的女同志本來就少，又都派出去了，阿香與老乞丐正好同路，沒辦法，只好讓小艾“順便捎帶”。
小艾買好車票，老乞丐卻賴在地上死活不走，嫌小艾太嫩，要求換人。小艾強忍著怒氣，上前勸說老乞丐。鬧了半天，老乞丐又找出另外一個理由：“還沒見到我的老朋友，我就不走!”他還從懷裡掏出一瓶酒，特意申明：“這是我專門買的，準備送給我的老朋友。”
這分明是找藉口，想就此逃避遣送!眼看開車時間就要到了，小艾一急，叫來幾個幫手，不容分說，連拖帶拽地把老乞丐硬拉上了車。直到班車起步，小艾的心才落了地，萬里長征總算邁出了第一步! 不料，車子剛駛離城區，阿香就鬧著要上廁所：“停車，停車!再不停車，我就拉在車上!”司機只好停車，全車乘客都側目而視，罵罵咧咧，讓小艾無地自容。阿香下了車，慢吞吞走到路旁的廁所門前，冷不防撒腿就跑。小艾連忙跳下車去追。
老乞丐見狀也要下車，他對司機說：“我兒媳跑了，兒子去追，你們先走吧!”等小艾追到阿香，氣喘吁吁跑回來，班車早已無影無蹤，他氣得乾瞪眼：“車怎麼走了?”老乞丐一臉陰笑：“我又不是司機，怎麼知道!” 氣也沒用，還得攔車再走。可小艾一摸衣兜，冷汗就流了下來，錢包不見了!
那裡面可裝著站裡預支給三人的路費和食宿費，糟糕!老乞丐幸災樂禍道：“沒錢，咱們乾脆散夥!”阿香翻著白眼，站在一旁看熱鬧。小艾猛然醒悟，剛才那一幕，是他倆合夥上演的一出鬧劇!果然，老乞丐洋洋得意地承認：“司機是我騙走的，就想讓你嚐嚐我的辣子湯!誰叫你強行把我拉上車，不讓我見老朋友?想跟我鬥?哼，你還嫩了點!我要回去見我的老朋友!”小艾氣得臉色發紫，可看樣子，老乞丐不像是找藉口，莫非他真有老朋友要見?小艾冷靜下來，問：“誰是你的老朋友?”
“他也是你們站上的，年年都是他送我，對我比親人還親!”老乞丐剛說出老朋友的名字，小艾就愣住了，好半天才回過神來，說：“你的老朋友就在前面，走吧，我帶你去見他。”老乞丐半信半疑，跟著往前走。走進路旁的一片墓地，來到一座新墳前，小艾站住不動了：“你的老朋友，他……他就在下面。”
老乞丐彷彿一下被雷擊中：“他怎麼會……”小艾耷拉著腦袋說：“胃癌，說走就走了。”老乞丐怔怔地盯著小艾問：“你是?”小艾聲音顫抖：“大爺，對不起，我不知道您是我父親的老朋友。遵照父親的遺願，我接替了他的工作。”老乞丐把一整瓶酒都灑在了墳前，放聲大哭：“大兄弟，每年都是你來送我，問寒問暖、忙前忙後，還給我買這買那，讓我感覺比來訪的zongtong還風光!
我在外面流浪，不管走到哪裡，牽掛的就是你啊!一個叫花子，有你這麼個朋友，我知足了!我倆說好的，今年你還來送我，咱哥倆好好喝一杯，你怎麼就走了……你走了，還不放心，又派兒子來送我，我還跟他搗蛋，我對不起你呀!” 這以前，小艾一直不理解父親，不明白父親為什麼對遣返人員那麼好。此刻，他猛然理解了：一個能讓乞丐感覺自己比zongtong還風光的人，那是多麼了不起!
小艾想起了父親臨終的囑咐：“兒子，幹我們這一行，不是簡簡單單把人送回家就算完事。被遣返的人都有一顆流浪的心，他們需要溫暖、需要關愛，你不但要把人送回家，還要把他們的心也送回家。”老乞丐見到了老朋友，了了心願，本來可以好好上路了，可錢包一丟這路是寸步難行啊!小艾正一籌莫展，老乞丐卻變戲法似的拿出個錢包：“你的錢包是我拿走的，剛才，我想逼你回去……別說了，走吧!”老乞丐催著上路，小艾卻發現阿香不知什麼時候不見了!
這回，老乞丐也急了，兩人四下尋找，總算在一座墳塋後找到了她。阿香不知犯了什麼病，雙眼翻白，眼斜口歪。小艾束手無策，老乞丐卻不慌不忙地蹲下來說：“姑娘，看在我的面子上，你就別鬧了，走吧。”阿香一下恢復了正常，痛哭起來。原來，她是故意裝瘋賣傻啊! 三人重新上路。阿香一言不發，離家鄉越近，她的臉色越難看。老乞丐倒很興奮，不時伸頭遙望，一副急盼歸家的樣子。到達小鎮，已是很晚，小艾安排好食宿，往床上一倒便呼呼大睡。
第二天一早，小艾被老乞丐慌慌忙忙地叫醒了：“阿香去鎮上買了農藥喝，口吐白沫，不省人事……”兩人趕緊把阿香送到鎮上的衛生所，醫生得知送來的是坐檯小姐，態度相當冷漠，一定要先交500元押金。小艾打開錢包一看，還不到100元，只得苦苦哀求：“醫生，能不能先給她看看，你總不能見死不救吧?”醫生面無表情地說：“是死是活，那是你的事。不交錢，就走人!”
小艾恨不得給他兩耳光，老乞丐也罵道：“就知道伸手要錢，你是什麼醫生?還不如我們這些叫花子!”醫生捂著鼻子連連後退，老乞丐“刷”的一聲撕開破棉襖，哇，臭烘烘的棉襖夾層裡，全是一張張百元大鈔!老乞丐抽出五張鈔票，狠狠砸在醫生面前：“別看我是叫花子，可我不缺良心，更不缺錢!”老乞丐的舉動不僅讓小艾目瞪口呆，就連醫生也大吃一驚。 灌了腸、打了針，阿香悠悠地醒了過來，這才說出緣由：幾年前，她與男友高考落榜，男友邀她回山村小學當老師；可兩人意見不合，只得分道揚鑣。她一心想去省城掙大錢，結果卻上當受騙，被迫當了坐檯小姐。原以為有朝一日能衣錦還鄉，不想卻被“掃”了回來，哪有臉去見男友?所以，她死也不回家…’
老乞丐急切地問：“姑娘，你……你叫什麼名字?”一聽阿香說出真名，老乞丐滿臉風雲變幻，一把抓住小艾，突然為阿香求起情來：“你就行行好，別把她送回去了，放她走吧。”小艾感到蹊蹺，一再追問，真是無巧不成書——阿香的男友，竟是老乞丐的兒子!
阿香一下呆住了。她家與老乞丐住的小山村，中間隔著一座大山，以前互不相識，眼下得知老乞丐就是男友的父親，頓時又驚又喜、又羞又怕：“大爺，您不讓我回去，這是……嫌棄我?求求您，千萬別把我的情況告訴他。”老乞丐沉默半晌，一聲長嘆：“姑娘，我哪會嫌棄你?我是不願讓你見到他……我就是想把你的情況告訴他，也辦不到啊!”
阿香聽出了話外音，一臉焦急：“大爺，他……出了什麼事?”老乞丐說出實情：一個雨天，學校的教室突然垮塌，為救學生，兒子被房梁砸傷腦袋，從此神智不清，整天念著阿香的名字，拿著粉筆到處亂寫，寫來寫去都是“教室”兩個字。村裡太窮，垮塌的教室無力修復，時時刺激著兒子的神經。
這些年，老乞丐厚著老臉外出乞討，積攢起一張張百元大鈔，就是想滿足兒子的心願，給小學再蓋一間教室。小艾感動不已：這個髒兮兮、臭烘烘的老乞丐，藏著一顆金子般的心啊! 阿香淚流滿面，跳下病床，“撲通”一聲給老乞丐跪下：“大爺，讓我跟您走吧!只要您不嫌棄，我願意給您當兒媳……當閨女也行!
哪怕他癱瘓在床，我也心甘情願伺候他一輩子!”老乞丐含淚扶起阿香：“姑娘，當兒媳也好，當閨女也好，我都高興。你要是願意跟我回家，就別叫大爺了，叫我一聲‘爹’吧!”阿香痛痛快快叫了一聲：“爹!”
幾個小時後，三人你攙我扶地爬上一座山樑，清風陣陣，三人有說有笑，不知情的鄉親見了，沒準還以為這是一家三口高高興興趕集歸來呢。登高遠望，小艾猛然意識到：他護送回來的，不是兩個遣返人員，而是天一樣寬闊、山一樣永恆的人間真情!
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