嘉慶二十五年（1820年）七月，嘉慶皇帝在熱河暴斃，八月旻寧在太和殿登基是為道光皇帝。歷史證明，嘉慶帝的眼光和乾隆一樣差勁，他所選的繼位人也是一個資質及其平庸的人，他不但沒有能力挽救愛新覺羅的江山，甚至在一定程度上加速了王朝的覆滅。
清代所有皇帝中，被稱為“昏君”的並沒有，道光帝在所有皇帝中最為平庸也最為無能。他能為後世所銘記的只有一條——勤儉。可是在道光身上勤儉也不見得是優點，反而是大清走向衰敗的一個很關鍵的因素。原本皇帝勤儉是一種美德，只不過在道光帝身上這種勤儉是病態的、扭曲的。
道光的節約是出了名的，他認為國家要富強，必須要省吃儉用。他在養心殿中整日盤算的就是如何省錢，並以自身為榜樣試圖起到警醒百官的作用。於是，龍袍打補丁之類的怪事頻頻發生在朝堂之上，大清的文武官員不得不跟風，皇帝、官員議論大政就好比是丐幫幫主和長老們開會。
道光深居宮中，常常在處理政事之餘詢問大臣們宮外的物價，如一罈酒需要多少錢，一斤肉又是多少錢，北京城中的菜市場最近有沒有漲價。
儘管道光帝厲行節約，然而同樣的東西在宮中的物價卻要比宮外高數十倍，即使道光帝不吃葷菜只吃素菜，一頓飯下來也得要幾十兩銀子，而在宮外這些還不到一兩銀子。因此同樣的東西在大臣口中說出來的價格就有天壤之別。可是道光帝這個人似乎有點“傻”，他出生深宮之中，當了多年的皇子，難道他就不知道大清朝有個內務府嗎？
內務府是清代最龐大的一個機構，從總管大臣到管理各庫的僕役都是大有來頭之人，祖上要不就是各朝皇帝的心腹，要不就是貼心的家奴。內務府的奴才管理著皇宮事務，皇帝一家的衣食住行都有它負責，因此內務府成為了大清最肥的衙門。
道光的最大問題就是隻知道省吃儉用，卻沒有看到問題的根源所在，其實他省下來的那點錢全都被內務府的奴才們中飽私囊了，於國於民根本無益。
更為重要的是，內務府這個機構有一條盤根錯節的利益鏈，宗室王公和朝廷重臣甚至是外省督撫們都牽扯在其中，要想徹底的整頓這個利益群體，顯然道光還沒有這個魄力和能力。或許道光的內心也知道自己節約根本沒用，可是他在表面上不得不這樣做。如此一來，全天下的官員也只是表面奉行而背地依然奢靡。
事實上，道光朝官員的排場遠勝前朝，尤其是外省官員，當他們脫下打有補丁的官服時，照樣海吃海喝。官場中的那些迎來送往該少的一件不少。
道光崇尚節約的初衷應該是好的，但是在必要的政治治國方面應該花的費用卻是不應該節省的。道光繼位之初，便有張格爾舉兵起義，大批清軍遠征，征戰數年，終於平定了叛亂。可是舉行慶功宴時，道光帝在宴會上只用幾個小菜敷衍了事，那些將領們幾筷下去就見了底，搞得吃也不敢吃，又不敢退席。
鴉片戰爭戰敗簽訂《南京條約》後，朝廷要分期向英國賠款，可是這些錢道光又不想自己掏腰包，而是責成各省督撫們想辦法，最終這筆錢通過加派賦稅來解決。這筆數額巨大的賠款朝廷居然沒有拿出一兩銀子，而全部轉嫁到了百姓身上，這也是後來太平天國爆發的主要原因。
邊防上，道光帝也一直崇尚節儉，兵力不足和軍餉短缺；治理黃河上，只要一提撥款道光帝就要打折。同樣在漕運、海防上道光帝也是抱著能省就省的態度。面對大清的種種危機，這位大清皇帝只會從經濟角度出發，怎麼省錢就怎麼幹。而最終，一生崇尚節儉的道光，留給他兒子咸豐的是一個空虛的國庫和一幫貪縱營私的帝國官員。
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