東魏孝靜帝元善見，鮮卑族，祖父是北魏孝文帝拓跋宏，父親是清河王元亶。北魏末年，高歡控制了生殺大權。永熙三年，孝武帝元修與高歡決裂，於是逃離洛陽，投奔了宇文泰。元修走後，高歡任命清河王元亶為大司馬，全權處理國家政務，而元亶不把高歡放在眼裡，後背高歡廢除，另立元善見為帝，改元天平。
孝靜帝註定從一即位就擺脫不了高歡的控制，而步入傀儡皇帝的命運。孝靜帝自幼聰明，幾年的傀儡生涯使他更加懂得了人情世故。為了拉近與高歡的距離，主動提出娶高歡二女兒為皇后。自此，高歡表面上對孝靜帝還算恭謙。
然而好景不長，高歡去世後高澄承襲了父職，繼續把持著東魏的朝政。在高澄看來，東魏的江山是高家打下來的，皇帝也應該姓高。高澄的目的就是要取而代之，自己當皇帝。
洪定七年，高澄趁“侯景之亂”，攻陷了蕭梁不少城池，孝靜帝被迫封高澄為齊王。有了高位，高澄的篡逆之心更加膨脹，對孝靜帝的欺辱也變得肆無忌憚。
高澄曾經一次在孝靜帝身邊飲酒，舉起大觴對著孝靜帝說：“臣高澄勸陛下喝酒。”孝靜帝非常氣憤，說：“自古以來沒有不亡國的，朕此生也沒有什麼辦法！”高澄生氣地說：“朕，朕，狗腳朕！”派崔季舒打了孝靜帝三拳，然後拂袖而出。但是，孝靜帝絕不是懦夫。儘管他身為傀儡皇帝，但秉持著寧肯亡國，也不接受小人擺佈的決心和勇氣。此時此境，孝靜帝詠頌謝靈運詩：“韓亡子房奮，秦帝魯連恥。本自江海人，忠義感君子。”侍講大臣荀濟聽出了孝靜帝的心聲，於是與元瑾、劉思逸等人密謀討伐高澄，以解皇帝之危。由於朝中盡是高澄的耳目，他們便選擇了“地道戰術”，即在皇宮日夜挖掘通往城外的秘密通道，計劃與孝靜帝逃出皇宮後，組織天下兵馬，與高澄決一死戰。可是，當地道挖到城門附近時，守門軍官聽到地下有響聲，便上報了高澄，荀濟等人被抓。之後高澄帶兵入宮逼問孝靜帝。“我們父子兩代為國家忠心耿耿，有什麼地方對不起陛下呢？這一定是你身邊的侍衛和嬪妃慫恿你這麼幹的！”高澄說罷，便示意左右捕殺胡夫人和李嬪。孝靜帝說：“自古以來，只聽說臣子反叛君王，沒聽說君王反叛臣子。你自己要謀反，又何必指責我呢！殺了你，社稷就會安定！不殺，國家就會滅亡。我已將生死置之度外，何況是嬪妃！想弒君叛逆，看你的時間！”高澄被孝靜帝駁斥得啞口無言，連忙磕頭，大哭有罪，並連夜擺酒謝罪。
三天後，高澄把孝靜帝囚禁在含樟堂，在準備殺死孝靜帝時，高澄被廚師蘭京刺死。得知高澄被殺，孝靜帝高興的對左右說:“高澄之死真是天意，是朕該掌權的時候了。”然而，他的話音剛落，高澄的弟弟高洋就殺了出來。比起高澄，高洋更加兇殘，更難對付。單看這八千士兵和數百刀斧手的陣勢，孝靜帝就知道自己連傀儡皇帝也做不成了。武定八年(550)五月，在十萬精兵的逼迫下，孝靜帝禪位於高洋。
一年後，北齊政權的根基已經相當牢固，高洋設宴款待孝靜帝時，偷偷在杯中下了毒，孝靜帝沒有防備，結果中毒而死。隨後，他的三個兒子也被高洋殺害。
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