袁世凱一生可以說是譭譽參半，如果不稱帝，他也許會成為一個正面人物，也許也不會怎麼短命。梁啟超曾評價他“袁氏誠不失為一大人物，然只能謂之中世史黑暗時代東方之怪魔人物，而決非在十九、二十世紀中有價值的人物”，其人“純以個人利害為本位，而不知國家社會為何物”。
袁世凱出生於河南的一個大家族，叔父袁甲三官至漕運總督，生父是當地巨賈，而袁世凱自幼便過繼給袁保慶，袁世凱自幼飽讀詩書，更是喜好兵法，13歲時就曾寫下“大野龍方蟄，中原鹿正肥”，足以窺見袁世凱的野心與才學，但袁世凱參加科舉考試卻屢屢失敗，最終一氣之下將經文付之一炬。投筆從戎後的袁世凱一改科舉場上的鬱郁不得志，在官場可謂是如魚得水，在兵法上袁世凱還是有頗高造詣，袁世凱引進西法操練新軍，效果很是理想，也因此得到了李鴻章的重用，就連光緒和慈禧都很依仗他，這使得袁世凱成為晚清政壇一個舉足輕重的人物。
清朝滅亡後，袁世凱於1912年3月就任明國大總統，維護了政權的過度，一定程度上完成了國家的統一，這是對民主共和有益的，也是袁世凱做的對的地方，但此後四年袁世凱撕毀合約，破壞章法，並於1916年3月22日悍然稱帝，遭到各方勢力的反對，袁世凱這個“皇帝”做的並不安穩，稱帝后的內憂外患讓袁世凱備受打擊，袁世凱本來身體欠佳，這樣一來便加速了袁世凱的死亡，最終在稱帝的83天后，袁世凱因尿毒症病逝，最終還是沒有逃脫家族男性壽命不過60的魔咒。 
臨終前袁世凱確定了自己的接班人，眾人問袁世凱誰可以當此重任，袁世凱說徐世昌、段祺瑞，黎元洪三人。這卻讓袁克定倍受打擊，他的太子夢也頃刻破滅。
袁世凱為何不讓袁克定繼位呢？看似奇怪卻也顯示出袁世凱此刻並不糊塗，袁世凱稱帝幾乎無人贊成，就連袁世凱昔日的北洋系軍閥此時也不受袁世凱控制，而袁克定能力平平，袁世凱知道自己死後這些軍閥是不會服他的，與其給袁克定一個爛攤子，不如做一次“好人”，即能保袁克定太平，也能最後為自己挽回一些顏面。
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