說起潛艇戰，無人不知二戰時德國潛艇部隊發明的“狼群戰術”。這種戰術的特點，是柴電潛艇大編隊白天分區“犁海”，夜間上浮水面，通過無線電協同作戰，一度效果奇佳。曾經讓盟軍損失艦船上千萬噸，差點切斷英國的大西洋補給線！
但是隨著反潛手段的日益進步，這種戰術在當代已經過時，不能再用。到今天，不論核潛艇還是常規潛艇，水下作戰中基本都是“孤狼”。那些潛艇水面大集群編隊亮相的畫面，都是宣傳擺拍。
在水下環境中，靠電磁波工作的雷達完全失效。無論是潛艇還是魚雷，搜尋、定位、攻擊目標，都要靠聲吶。潛艇在貼近水面時，可上升潛望鏡觀察水面情況，判斷是否可以發射魚雷攻擊水面敵對目標。即使在白天，潛艇下潛到50米以下深度後水下環境變的一片漆黑，潛望鏡也會失效。
潛艇在水下獲得外部信息，完全靠聲吶。聲吶主要分被動和主動聲吶。聲音在水下，每秒大約傳播1400米的距離；海水中有不同的溫度和密度層，一旦形成合適的反射，水下聲音可以傳播的很遠。但大多數情況下，聲音在水中衰減明顯，多數只能傳播到幾十公里外。現代潛艇裝備聲吶陣列，一般分為首部聲吶，舷側聲吶和拖曳聲吶陣。
戰備巡航中的潛艇平時不開主動聲吶，只通過被動聲吶來聽外面的海洋水聲，靠聲吶兵的經驗和計算機分析來識別和判斷目標。因為一旦開啟主動聲吶，等於先暴露了自己的位置。
被動聲吶雖然可以聽到很遠處的目標發射的噪聲，但只能大體判斷目標的方位和性質。要明確對方的距離和深度等精確的信息，仍然要開主動聲吶來定位。但是一旦開啟了主動聲吶，也就暴露了自己。開啟主動聲吶，就要發射魚雷攻擊了！給魚雷裝定射擊諸元，同時進行最後的敵我識別，防止誤擊。
由於潛艇在水下作戰巡航期間，大多數時候只能使用被動聲吶這種獲取外界信息十分有限的手段，因此水下的潛艇，基本就是個“信息孤島”。這就是造成了不論是本方多艘潛艇想編隊協同作戰，還是對附近出現的敵對方潛艇的識別，都十分困難。協同作戰必須交換信息，敵我識別要開啟主動聲吶，詢問“口令”，這都會暴露自己，有被對方潛艇先攻擊的可能。因此當代的潛艇，基本放棄編隊作戰。
實際作戰，先劃定目標海區，一艘潛艇負責一個區，規定作戰時間內，打死也不出這個區域。凡“發現”有進入該區域的其他潛艇，一律先看做“敵人”。蘇聯人曾經搞過核潛艇編隊作戰，事實證明根本不行——本方潛艇之間沒法通信，編隊航行上百海里就亂了，相互一通信就暴露，甚至還曾經有被美方核潛艇“混”進過蘇聯戰略核潛艇編隊的“險情”。從此再也不敢讓核潛艇編隊出海！
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