明朝滅亡的原因，眾說紛紜莫衷一是，其實不外乎內憂外患四個字。西北、中原一帶傳統的農耕區，接連遭遇嚴酷天災，百姓衣食無著，而當時山窮水盡的明王朝，根本無力應對如此大面積的饑荒。饑民們被迫扯旗造反，出現了高迎祥、李自成、張獻忠這樣大規模農民起義。而東北的建州女真部族，在梟雄努爾哈赤的指揮下迅速崛起，與明王朝分庭抗禮連年交兵，使得明朝最終倒在義軍和清軍兩大力量的夾攻之下。
明朝為了維持自己的統治，也是不惜血本，動員一切力量，與義軍和清軍進行了殊死搏殺。但當時的明朝，已經百弊叢生油盡燈枯，無論是國力軍備，還是民心士氣，都已經一塌糊塗，結果在戰場上連吃敗仗，導致農民軍越剿越多，幾成燎原之勢，清軍在關外也是鐵蹄縱橫無人抗衡。明朝方面派出的眾多名臣宿將，接二連三遭遇挫敗。
但也不能說明朝沒有人才。崇禎皇帝手下武將序列中，就有一個這樣的良將之才。他一生馳騁疆場，無論是在關內剿滅農民軍的戰鬥中，還是在關外抗擊八旗鐵騎的戰場上，他都曾立下不朽功勳。明朝武將曾有一個普遍特點，即使是曹文詔、盧象升這樣的一流將才，面對李自成時，佔據上風基本沒問題，但一旦與清軍碰面，必吃大虧。
但這個武將卻打破了這條規律。在對抗李自成時，他能大獲全勝，對抗清軍時，他也威風不減。此人就是明末武將曹變蛟。曹變蛟是名將曹文詔的侄子，和他叔叔一樣，都是聞名天下的虎將，堪稱明朝末年難得一遇的國之干城。曹變蛟自幼跟隨叔叔多年，練就一身過人的膽識和武藝，對朝廷也是忠心不二，是崇禎手下最得力的大將之一。
曹變蛟長期跟隨叔叔曹文詔作戰，在剿滅西北農民軍的戰鬥中開始嶄露頭角。當時橫行西北的大大小小十幾個義軍隊伍，包括高迎祥。李自成真樣的巨頭，都在曹變蛟手下吃過大虧，無一例外。他曾經在鳳翔之戰、乾州之戰中，兩次大敗第一代闖王高迎祥，乾州之戰中，高迎祥被射中數箭，差一點命喪當場。
崇禎十一年，曹變蛟先後與李自成展開幾場激戰。為了應對緊急軍情，《明史》記載，曹變蛟曾經連續二十七個晝夜不脫鎧甲。在曹變蛟的猛攻下，李自成一度被逼的走投無路，傷亡慘重。當年六月，李自成眼看陝西已經沒有立足之地，計劃揮師東進，想衝出潼關進入中原。明軍預先在潼關南原設下重兵埋伏，等待李自成自投羅網。
曹變蛟負責擔任主攻，在李自成後面緊追不捨，一步步把李自成壓縮進包圍圈。眼看義軍大部隊中了圈套，“變蛟追及，大呼斫賊”，於是伏兵四起，向李自成發起猛烈衝擊。李自成雖然驍勇善戰，但此時已經人困馬乏，兵無鬥志，最終全線潰敗，身邊將士傷亡逃散一空。《明史》記載，“自成妻女俱 失，從七騎遁去”，只剩下七個兵，倉皇逃入商洛山中。此戰後，曹文詔所部出力最大，被一致公認為“曹兵最強”。
崇禎十三年五月，山海關外明朝抗清前線遭到猛攻，全面告急。曹變蛟跟隨經略洪承疇，率兵出關奔赴錦州前線，開始與清軍展開廝殺。明清之間著名的松杏會戰拉開序幕。這次戰役，明軍直接面對清朝最兇悍的八旗精銳，而且由清太宗皇太極親自作戰指揮，清軍強大的戰鬥力，是曹變蛟從未經受過的嚴峻挑戰。
曹變蛟雖然勇悍無匹，但畢竟孤掌難鳴，明軍在一番激戰後遭遇挫敗，一部潰逃，曹變蛟沒有跑，跟隨洪承疇被清軍包圍在松山城中，糧盡援絕。但曹變蛟畢竟是曹變蛟，即使身處絕境也要拼死一擊。九月的一個夜裡，曹變蛟帶領一批精銳，夜襲皇太極駐蹕的正黃旗大營，想來個斬首行動。曹變蛟盡顯英雄本色，當先衝陣，一馬當先殺入皇太極御營。由於變起倉促，清軍反應不及，曹變蛟迅速靠近了皇太極黃羅大帳，當時皇太極正在帳中議事。
倘若曹變蛟一擊得手，殺死皇太極，明清之間歷史就將被改寫，他也會成為挽救明朝的大英雄。關鍵時刻，清軍大將圖爾格、遏必隆等人聞訊趕來，急忙組織兵力反擊，但在曹變蛟的猛攻下紛紛敗退，但清軍死守著皇太極大帳，開弓放箭。曹變蛟本已負傷，又被射中，部下也在箭雨中紛紛倒下，不得已只得緊急後撤。
雖然功虧一簣未能殺掉皇太極，但他能成功攻破清軍大營並全身而退，已經足以證實他的勇武與膽識。此戰讓皇太極吃驚不小，《清史稿》記載，皇太極事後大發雷霆，“上命侍衛大臣疏防及戰不利者，皆罰鍰”，處罰了一大批人。皇太極對曹變蛟恨之入骨，攻破松山當天，曹變蛟就被清軍斬殺，一代名將壯烈捐軀。
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