1861年咸豐逝世，慈禧發動政變，兩宮太后垂簾聽政，傀儡皇帝同治繼位。這時的慈禧居然表現出不多見的統治才能，重用以曾國藩、李鴻章為代表的漢臣，平定國內叛亂，開展“洋務運動”，發展工業，訓練新軍，一度出現“同治中興”的局面。
慈禧太后
1868年，16歲的日本明治天皇繼位。日本國內興起學習西方先進知識的“明治維新”運動。1882年，明治派遣伊藤博文赴歐洲考察學習。1889年，日本製定《大日本帝國憲法》《教育敕語》等，確定了日本君主立憲制的社會形態，進一步明確了以現代教育為基礎，富國強兵、西學東漸的總體方針。
明治天皇
1889年，慈禧歸政於光緒，退隱頤和園。光緒重用以康有為為首的維新派，效仿日本開展維新變法運動。維新變法僅僅開展了百日，慈禧以威脅祖製為由，囚禁光緒，斬殺以譚嗣同為代表的維新派六人，再度訓政。
戊戌六君子被殺害
1894年，恰逢慈禧60大壽，慈禧居然挪用海軍經費，擴建頤和園，為自己祝壽。有大臣上奏，請暫停擴建頤和園，歸還經費，先期擴充海軍，以防不測。慈禧大怒，對朝中群臣大罵道：“今日令吾不歡者，吾亦將令彼終生不歡。”
與此同時的日本，明治每年在天皇內貢中省出30萬日元，文武大臣每人拿出俸祿的1/10，以補充購買、建設海軍軍艦的費用。在此消彼長的過程中，1894年甲午戰爭爆發時，日本海軍戰艦與火炮數，終於堪堪趕上了大清北洋水師的規模。
日本攻佔旅順後進行大屠殺
1895年2月，北洋水師龜縮于軍港內，被日軍軍艦包圍，全軍覆沒。中日簽訂《馬關條約》，中國割讓遼東半島、臺灣島及其附屬各島嶼、澎湖列島給日本，賠償日本2億兩白銀，增開沙市、重慶、蘇州、杭州為商埠，允許日本在中國的通商口岸投資辦廠。日本收到2億白銀的善款，從天皇到文武大臣，再也不用勒緊腰帶過日子了，在明治的授意下，這筆錢大部分被投入了教育事業，剩餘投入了軍事、工業等新興領域。
明治維新時的日本
八國聯軍攻佔北京
1904年，明治在消化了中國賠償帶來的利益後，發動日俄戰爭，戰場主要集中在中國東北，清政府居然無恥的宣佈中立。日本獲勝，基本掌握了中國東北的實際控制權。
日俄戰爭，日軍殺害中國百姓
1905年，慈禧終於決定實施憲政，派遣5名大臣出國考察。1906年預備立憲，1908年頒佈《欽定憲法大綱》，然而一切都晚了。1908年11月，光緒駕崩，慈禧指令3歲的溥儀繼位，翌日慈禧病逝，享年73歲。臨終遺言：“此後，女人不可與聞國政。此與本朝家法相違，必須嚴加限制。尤須嚴防，不得令太監擅權。明末之事，可為殷鑑。”1911年辛亥革命爆發，腐朽的清王朝被徹底推翻。
辛亥革命推翻清政府，各地軍閥開始混戰
1912年，明治天皇病逝，這個喜歡留中分頭的傢伙在看著清王朝徹底敗亡後，心滿意足的走了，享年60歲，之後日本興建明治神宮，明治天皇被神化。明治與慈禧的執政時間，幾乎是重疊的，前者將一個蕞爾小國雄踞於世界之巔，後者將一個泱泱大國破敗到任人欺凌。日本所謂的帝國光輝，確是中國人用血與肉凝聚出來的。
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