一說到晚清四大名臣，又稱為晚清中興四大名臣，意思是對於清朝的起死回生發揮過巨大作用的四個大臣。這四個大臣的名單，有兩個說法。一個說法是曾國藩、左宗棠、李鴻章、張之洞，另一個說法是曾國藩、左宗棠、胡林翼、彭玉麟。不管哪個名單，都有曾國藩和左宗棠，可見這二人的地位。曾國藩受到儒家忠君思想的洗腦，對清廷一直是很夠意思的，即便在自己佔據東南半壁江山時，也從未萌發過異心。但心思活泛、脾氣暴躁的左宗棠，對清廷就沒有這麼愚忠了。
左宗棠是個身負大才之人，有著聛睨一切的豪爽之氣。可惜，他的科考之路並不順利。考中舉人後，數次進京參加會試，都是名落孫山。這讓心高氣傲的左宗棠難以接受，一怒之下，乾脆燒掉那些迂腐之書，發誓再也不去參加科考。作為一個科舉之路上的失意人，左宗棠對於清廷肯定不會有什麼好感。同時，晚清政治的腐化、國力的衰退又讓他痛心疾首，覺得清廷已經無可救藥，早晚要完蛋。這時候，廣西的洪秀全發起了太平天國起義，一路勢如破竹，打得清廷毫無還手之力。太平軍打到湖南時，一直對清廷不滿的左宗棠，前去拜會了洪秀全，希望助洪滅清。
和左宗棠相比，洪秀全的科考之路更加坎坷——他連個秀才都沒考中。同是天涯淪落人，兩人肯定有很多共同語言。可是，最終的結果是，兩人不歡而散，左宗棠連夜逃走，最終選擇為清廷效力，與太平軍為敵。據正史記載，兩人不歡而散的原因只有一個：左宗棠勸說洪秀全放棄拜上帝教，崇信儒家，以收服天下士子之心，這樣就可以得天下。可依靠拜上帝教起家的洪秀全鼠目寸光，堅決不同意左宗棠的意見，同時，被科考傷透了心的他，堅決要摧毀儒教。
於是，二人分道揚鑣。由此可見，左宗棠雖然選擇了為清廷效力，但他對於清廷的忠誠一直是有所保留的。1861年，咸豐皇帝駕崩於承德避暑山莊，幼帝同治繼位。針對這一鉅變，湘軍大佬胡林翼和左宗棠曾經跟曾國藩進行過秘密會談。談話的核心，就是勸說曾國藩趁機取而代之。左宗棠甚至寫了一首露骨的詩送給曾國藩：神所依憑，將在德矣；鼎之輕重，似可問焉。可是，曾國藩拒絕了胡林翼和左宗棠的勸進，甘心為清廷賣命。後來，胡林翼死了，左宗棠孤掌難鳴，也就收起了二心，全心為清廷效力，也是為自己建功立業了，最後成了一代名臣，為中國收疆拓土立下了功勞。
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