明朝的科學技術相對來說，發展較快，最為著名的壯舉莫過於鄭和下西洋。永樂年間，北方蒙古已經被徹底打敗，社會經濟復甦，國力強盛，朱棣需要一個舉世矚目的政績來證明自己，加上當時航海技術的空前發展，安排下西洋雖然耗費國力，但是影響非常深遠。鄭和第一次出海，發生在永樂三年，27000多名船員，從太倉出發，沿長江東流，進入大海後，船隊開往南洋，經瓜哇，再轉到西洋，若論時間，鄭和比哥倫布要早得多。
在古代，航海不僅僅是科技行動，更受傳統的思維影響，在第一次出航前，鄭和做了完全的準備，但是他卻有一點失誤，那就是沒有帶一個女人上船，27000名船員都是男的。他為何要這麼做呢，主要有三點原因：第一，當時人們普遍認為，女性屬於極陰性的生物，而茫茫大海，大家都把身家性命寄託在船上，如果陰氣太重，是不詳的徵兆，可能會影響船隊的安全。
第二，船員們要麼是英勇無敵、抗擊海盜的精兵，要麼是身強體壯、操縱大船的船伕，女性天生體力不如男性，所以帶女性過去，不僅沒有優勢，反而會讓船上的男性不方便。第三，鄭和本身是個太監，雖然出海時間長達較長，但他已經習慣了沒有家室的生活。即使船上的伙伕，也是從皇宮裡挑選的男性御廚，所以，200多艘船上，清一色都是男人。
但是當大船進入南海時，鄭和就發現了眾多男船員的抱怨之聲，因為大多數船員雖然都是水兵出身，也都在太湖裡訓練，對大海的惡劣環境的判斷還是不夠準確。例如海風太大，導致船帆經常破損、將士們的衣服也經常有撕裂，船艙狹小，又不可能準備多餘的衣服，當需要女人來縫補的時候，一船男人都只能乾瞪眼，甚至連針線都沒有帶。
快到瓜哇的時候，鄭和發現幾乎全船的人衣服都有破損，此次出航的最大目的是讓這些四夷島國見識到明朝的國威，如果將士們都穿著破爛的衣服，未免有失朝廷體面。鄭和無奈，只有讓大船停下，用魚刺為針，把打算賞賜給藩國的一部分佈匹拆為線，讓將士們自己把衣服縫好在上路，這些男人們叫苦不迭。
勉強解決問題後，鄭和總結經驗，此後的6次下西洋，基本上都帶上幾十名女性奴婢一起出海，為了考慮周全，他把這群奴婢和太監們單獨放置在一首輔船上，防止生亂。古人出海，尤其是這麼大隊伍整體 航行，在後勤補給、人員配備等封面都要考慮周到，確實不容易。此後，鄭和完成了一次又一次的壯舉。
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