作为中国四大发明之一的造纸术的改进者，蔡伦名字可谓家喻户晓，妇孺皆知。美国权威著作《影响人类历史进程的一百名人排行榜》中，将蔡伦列为第七位，仅次于中国的孔子，远在秦始皇之前。可是却很少有人了解他的生平，而他的最后归宿则更不为人所知。
公元75年，当东汉第二任皇帝汉明帝卸任第三任皇帝汉章帝上台的那一年，远在湖南耒阳的蔡伦遭遇了他人生的第一次大不幸，因为长得太过标致、为人太过聪明被送进宫阉割，成了洛阳宫廷里的一名宦官。
入宫不到一年，蔡伦便当上了小黄门，很快又当上了黄门侍郎，主管公文的传达工作。黄门侍郎让他直接和贵妃命妇以及王公大臣接触。正是在这个时候，蔡伦得到了窦皇后的赏识。帮助窦皇后除掉了死对头太子刘庆的母亲宋贵人，蔡伦更是成为了窦皇后的左膀右臂。
公元88年，汉章帝驾崩，10岁的刘肇继位，这就是汉和帝，窦皇后也变成了窦太后。窦太后一掌权，蔡伦因为害人有功被提拔为中常侍，随时陪在小皇帝身边，参与国家大事，俸禄两千石。东汉后来的灭亡和太监乱政有着极大的关系，而蔡伦正是后汉宦官干政的始作俑者。
十年之后，蔡伦的靠山窦太后薨逝。公元102年，和帝立邓绥为皇后，蔡伦立即投靠邓皇后。蔡伦也因此加官进爵，成为了主管宫内御用器物和宫廷御用手工作坊尚方令。公元105 年，汉和帝早逝，留下孤儿寡母执掌大汉江山。邓皇后升格成为邓太后。而蔡伦因为改进了造纸术大博邓太后的欢心，从而登上了自己政治生涯的巅峰。他不但以一个宦官的身份被封为龙亭侯，拥有了自己的食邑，而且还当上了长乐太仆，成为邓太后的首席侍卫官。
此时的蔡伦可谓是“一人之下，万人之上”。好景不长，公元 121 年，年仅40岁的邓太后香消玉殒，蔡伦的末日到了。
邓太后膝下无子，汉和帝驾崩之后，立了汉和帝一个尚在襁褓之中的婴儿为皇帝。可惜，不到一年，这个婴儿也夭折了。邓太后又从宗室中挑选了一个男孩继承大统，这就是汉安帝。汉安帝的父亲正是当初被废的太子刘庆。而刘庆之所以被废，他的母亲之所以被逼自尽，全是拜蔡伦所赐。
公元121年，为造纸术的发展做出了重大贡献的杰出科学家蔡伦在京都洛阳非正常死亡。
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