皇帝，中国至高无上的一个职业。为了当皇帝，无数英雄豪杰抛头颅、洒热血，就是想在这张龙椅上坐坐，享受作为九五至尊的快感。然而有一个少年，他通过抽签的形式，轻而易举地当上了皇帝。如果换做其他人，恐怕都会为这块“天降之大馅饼”而欣喜若狂。然而这名少年却不一样，当他登基的那一刻，他竟然嚎啕大哭：我不要当皇帝，我不想死啊！
西汉末年，国家因为严重的土地兼并发生了严重的经济、政治危机。外戚王莽借助这个机会，通过禅让的形式取代了汉朝，建立了自己的王朝——新朝。为了解决危急，王莽进行了“托古改制”。由于王莽的措施过于理想主义，致使改革失败，从而最终造成了更严重的饥荒和变乱。在关东地区，活跃着两支起义军——中原的绿林军和山东的赤眉军。
公元18年，豪杰樊崇在山东泰山地区起事，举兵反王莽，他收容饥民，兵力很快就扩充到了数万人。其后，王莽派太师王匡、更始将军廉丹率十万大军赶来镇压。为了辨别官军和起义军，樊崇命部下皆以朱砂涂眉，以示区别。就这样，樊崇的山东起义军就被称为“赤眉军”。一开始，赤眉军只是个强大的暴力团体，他们四处抢劫，就是为了活命。
赤眉军四处掳掠，从山东打到了河南，并在式县抓走了三位少年，刘恭、刘茂和刘盆子，这三人是著名诸侯王——城阳王刘章的后代。他们的祖父原本式县的侯爷，王莽篡位后，他的爵位被剥夺，刘盆子和他的哥哥们只能流落于民间，过着贫寒的生活。刘盆子等人被赤眉军俘虏后，负责在军中喂牛。就这样，刘盆子成了一个放牛娃。
刘盆子做事很认真，对每头牛都了如指掌，每次放牛，刘盆子都要收割许多草，放在牛背上驮回军营。他放的牛甚懂人语，总是令行禁止，不随便啃吃庄稼。他有时倒骑头牛观牛群，乐在其中。然而刘盆子的快乐日子并没有持续多久，樊崇率领赤眉军一路西行，击溃了绿林军建立的更始政权，数十万大军已经兵临长安。
樊崇等人认为，既然已经快到长安了，我们赤眉军也该立个姓刘的皇帝。因此，樊崇等人询问了随军巫师。巫师神神叨叨地说：“城阳王（刘章）发怒了！如果不立他的后代，他就将降灾于赤眉军！”刘章当年诛杀吕氏，扶汉室于将倾，山东之人均视其为神。听闻巫师的话，樊崇等人都大为惊恐，于是在军中寻找刘章的后代。就这样，刘盆子成了皇帝候选人中的一员。
更始三年（25年），樊崇把刘盆子兄弟和其他数十名候选人聚集在一起，举行了一场抽签仪式。樊崇命人写好书札作中帝符号，放进竹制盒中，按侯选人个数放札（只有一枚为帝札） ，同时又以年龄为次序进行抽签。由于刘盆子年纪最小，所以也最后抽。最终，刘盆子的运气非常好，真的抽中了帝札。樊崇等人见此，纷纷向他下跪，并高呼万岁。
看到这个场景，当年仅有15岁的刘盆子被吓坏了。他光着两只脚，穿着破衣服，涨红了脸，满头大汗，在大家“崇敬”的目光中嚎啕大哭。他边哭边喊：“我不要当皇帝！”他的哥哥刘茂说：“你赶紧把符命收好。”结果刘盆子当场把符命撕碎，又跑回牛群，和放牛娃们一起玩去了。
随后，赤眉军攻入了长安，杀死了更始帝，建立了建世政权。进入了长安的花花世界，樊崇等人按耐不住心中的贪欲，在长安城内大砍大杀，四处抢掠金银珠宝。刘盆子表面上是皇帝，其实大家都不把他当回事。一次宴会上，赤眉军诸将因争功而发生了流血冲突，武夫们趁乱在宫中大抢大掠，杀了好几百人。
看着遍地的尸体，刘盆子又被吓得大哭。刘盆子的哥哥刘茂读过书，有些见识，他料定赤眉军必败，于是他劝说弟弟：“赶紧要求退位，不然有杀身之祸。”建武二年正月初一，樊崇等举行大集会，刘盆子当场脱下冠冕，解下玺绶，对众将说：“如今已经有天子了，你们却还行寇盗之事，有皇帝和没皇帝没什么两样。这样吧！我不当皇帝了，请你们另请高明？说完，便哭着向樊崇磕头。”
樊崇见此场面，竟吓得手足无措，于是他赶紧率领群臣向刘盆子叩头：“我们是粗人，不懂规矩，辜负了陛下，我们以后不再做贼了！”说完，赤眉军众将便一起抱着刘盆子，重新给他戴上解下玺绶。刘盆子不断挣扎，但还是不得不当上了皇帝。众将士出宫后，立即坚守军营，不再掳掠，关中地区重新恢复了平静。躲在家中的长安市民纷纷走出家门，一齐称颂刘盆子的圣明。
然而赤眉军贼性不改，仅仅20多天后，赤眉军众将又出外抢掠，城内粮食吃完了。他们就满载金银珠宝准备继续西行，攻打陇右地区。结果路上遭遇大雪，百万赤眉军损失惨重。其后，赤眉军又返回长安，将除汉文帝以外所有的汉朝陵墓全部挖开，尽取金银珠宝而去。赤眉军住不惯关中，决定向东返回家乡，结果在遭遇了汉光武帝刘秀的阻击。公元27年，赤眉军在樊崇和刘盆子的率领下，全体向刘秀投降。
刘秀对待刘盆子相当厚道，他知道赤眉军犯下的罪孽和这个无知少年没什么关系，于是他赐给刘盆子一座宅子，赏了许多钱财，还让他在叔父赵王刘良家做郎中。同时，刘秀还称赞刘盆子：“此人陷于贼中，却能保全长安百姓，也算是不错了！”后来刘盆子因病双目失明，刘秀又下令用荥阳的官田租税，来奉养刘盆子终身。刘盆子从此靠均输官地生活，直到终身。
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