明朝末年，後金軍隊攻打明朝，明朝將領袁崇煥率領部隊東征西戰，沉重打擊了後金軍隊，收復遼東失地。然而，這位曾經為明朝廷立下汗馬功勞的一代將領，卻被崇禎皇帝下令逮捕入獄，次年被殺害。關於明將袁崇煥之死，歷來學者有著不同的說法。
一說被崇禎皇帝誤殺。有學者認為，袁崇煥因為崇禎帝聽信閹黨的誣告，中了皇太極的反間計而被誤殺。在明軍與後金軍作戰時，後金軍曾兩次被袁崇煥軍擊敗。後金軍見形勢不利，就避開遼東防線，轉而繞道進攻北京。袁崇煥得知消息後迅速回京防守，在北京城再次痛擊後金軍。此時，皇太極意識到明軍的勢力之猛，要進取中原，必須除掉袁崇煥。
於是，皇太極用了一個反間計：後金軍的副將高鴻中和參將鮑承按照皇太極的計謀，假裝耳語說：“撤兵不過是個計謀，袁巡撫有密約，事情即將告成。”而此時被後金軍俘獲的明廷太監竊聽到了他們的談話，等到被後金軍放回明朝後，太監便向崇禎皇帝告知袁崇煥與後金軍“有密約”之事。崇禎皇帝聽說袁崇煥背叛了朝廷，立即下令將其逮捕入獄。這樣，皇太極就藉著明崇禎帝的皇權除掉了袁崇煥。可悲的袁崇煥被中了反間計的崇禎帝而枉殺刀下。
二說被崇禎帝蓄意殺戮。有人對崇禎帝輕信反間計而誤殺袁崇煥一說表示質疑，認為袁崇煥之死完全是崇禎帝的蓄意謀殺。其真實原因是崇禎皇帝擔心袁崇煥及其東林黨人對皇權構成威脅，崇禎帝以鞏固皇權、防止大臣結黨並削弱東林黨勢力為目的，以反間計為藉口殺掉了袁崇煥。
三說基於袁崇煥自身的性格悲劇。袁崇煥性格耿直，敢說敢為，這令閹黨人極其不滿，也令崇禎帝反感。加上他是整個後金戰局的統帥，有很大的軍權，勢必成為皇帝猜忌的一個因素。崇禎帝開始起用東林黨人又繼而起用閹黨，就是為了實現自己的專權，而袁崇煥常常目無君主，曾因擅自誅殺明遼東大將毛文龍一事而遭致崇禎帝的不滿，但當時崇禎帝容忍了他的功高蓋主的行為。隨後的己巳之變，讓崇禎帝和袁崇煥之間的君臣關係難以維持，導致崇禎帝下定決心痛殺袁崇煥。因此，從這個意義上說，袁崇煥實質上是君臣衝突的犧牲品。
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