指鹿為馬本是秦朝趙高欲圖謀反的手段，白紙黑字地記錄在案，到了明朝，舊事卻又重演。紀綱居然模仿秦朝的趙高的指鹿為馬，妄圖顛覆大明的朱家天下。只是這一次，發生在端午節的射箭場上，主人公換做了紀綱。
明建文元年（1399年），燕王朱棣起兵，組織靖難軍與侄兒建文皇帝爭奪天下。建文二年（1400）五月，燕王率領二十萬鐵騎路經臨邑，宿安人紀綱與同鄉穆肅結伴投軍，紀綱冒死扣住燕王坐騎，請求自願跟隨燕王效命。燕王喜紀綱膽略過人，弓馬嫻熟，當即將他收為帳下親兵。
紀綱桀驁不馴，詭計多端，他善於迎合明成祖旨意，廣泛設置校尉，每日收集軍民情報，用嚴刑苛法，誣陷誹謗，受到成祖格外寵愛，很快又被提升為都指揮僉事，兼掌錦衣衛。
紀綱一時成為權焰熏天的權臣，更加賣力地替成祖剷除異已。陽武侯薛祿跟紀綱爭奪一名美色女道士，被紀綱用鐵瓜打破腦裂幾乎死掉。
大學士解縉因為勸阻成祖更換太子，得罪了漢王朱高煦，成祖北征時，解縉私謁太子，被漢王檢舉揭發，解縉被囚禁於死牢中。漢王買通紀綱，派人將解縉灌醉後拖到雪地裡活活凍死。
浙江按察使周新受到紀綱誣陷，以謀反罪被處死。明成祖常常把所憤恨的官員交給紀綱處以死刑，紀綱到其家中以幫其求情騙取錢財，然後再處死這些人。種種不法得逞後，使紀綱更加膽大妄為起來。
永樂五年（1407年），徐皇后病故，成祖下詔全國選美，各地送來的美人到達京師後，紀綱挑出絕色美人藏於自己家中私納。
紀綱查抄到已故吳王的冠服後，私自隱藏在家中，有時還穿在身上，命令左右飲酒祝賀，高呼萬歲，沒有一個人敢告發。紀綱家中私養了大批亡命之徒，暗中修建隧道製造了數以萬計的刀槍、盔甲和弓箭。
在古代北方，端午節射柳是一件重要活動。《金史》裡有對端午節射箭活動的詳細描寫。當天清晨要早早起來，找棵柳樹枝將枝幹中上部削去青皮一段，使其露白，“削其皮而白之”，當作靶心。然後大夥縱馬飛馳，同時彎弓搭箭開射，凡是射斷柳幹而後又能騎馬接住斷柳的是贏家，“既斷柳，又以手接而馳去者為上”，比賽期間還有啦啦隊擂鼓助威，場面很是熱鬧，以此慶祝節日。
永樂十四年（1416年）端午節，成祖親自主持射柳比賽，紀綱想學秦代的趙高指鹿為馬，他對錦衣衛鎮撫龐英說：“我故意射不準，你把柳枝折下來，故意說我射中了，大聲喝彩擊鼓慶賀，我要看看這些王公大臣們作何表現。”
作為紀綱的擁躉，龐瑛自然無條件服從命令。到時，紀綱果然一箭射飛，龐瑛如約“折柳鼓譟”，這時候，指鹿為馬的偉大場景重新上演，那麼多圍觀的大臣全都裝了孫子，成了睜眼瞎，沒一個站出來，沒一聲反對，全體以難得糊塗明哲保身為宗旨通過指鹿為馬測驗。
紀綱高興地說：“沒有人敢難為我了。”紀綱加緊了逆謀活動。後多蓄亡命，造兵器萬計，欲圖不軌。不料，被一個與他有仇的太監揭發了，成祖大怒，將紀綱押送都察院審訊。
特別令人震驚的是，對紀綱的審訊僅僅進行了不到一天就草草結束，紀綱在當天就以“謀大逆”的罪名被凌遲處死。如此迅速的處理不僅不符合當時的法律程序，而且在整個明代的歷史上也是絕無僅有的。
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