據《史記·秦始皇本紀》記載，秦始皇的地宮內“以水銀為百川江河大海”。後世的人經過勘探，猜測秦陵地宮完全被水銀覆蓋，而秦始皇的棺材就飄蕩在水銀之上。人們關於秦陵地宮的猜測是真是假呢？
經過考古學家和中國地質調查研究員們的齊力合作，再加上現有的物探證明，地宮內的確存在著明顯的汞異常反應。在秦陵封土中心1.2萬平方米的範圍內，有一個強汞異常區。專家們認定，封土中的汞異常是地宮大量存在的水銀揮發造成的，其分佈呈有規律的幾何形，從而證實了史書中的“以水銀為百川江河大海”。
早在我國古代，煉丹家們已掌握了將硫化汞分解得到水銀的方法。如果秦始皇陵地宮中以水銀為百川大海，保守估計至少使用了100噸水銀。這些汞並不是隨意橫流的，而是有條理地分佈在整個地宮中。從勘探到的信息來看，東南、西南地方的水銀濃度強，而東北、西北等地較弱。如果以水銀的分佈代表江海的話，這正好與我國渤海、黃海的分佈位置相符。所以，秦始皇很可能把江海勾畫進自己的地宮。
那麼，秦始皇為什麼要在自己的陵墓中使用這麼多水銀呢？他有何目的呢？相傳，秦始皇以水銀封陵的目的，不單是營造恢宏的帝王氣勢，還因為在地宮中瀰漫的汞氣體還可使入葬的屍體和隨葬品長久不腐爛，而且，汞是劇毒物質，人體大量吸入可導致死亡，還可毒死盜墓者。
此外，據說在秦始皇陵地宮的周邊還填有一層很厚的沙子，形成沙海，此沙海構成了秦陵地宮的第一道防線。史書記載秦陵中設有暗弩，當盜賊進入秦陵觸動機關時，就會被強弩射死。這些與暗弩配合的機關、陷阱，還有大量的水銀，都使盜墓者們對秦始皇陵望而卻步，讓始皇陵千百年來都安然無恙。
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