朕這個字成為皇帝的專屬自稱，要從秦始皇說起。秦統一六國後，秦王嬴政成為中國歷史上第一位皇帝，稱始皇帝，歷代稱之為秦始皇。秦始皇對中國歷史的貢獻，主要是開創了君主專制制度以及五德終始說，此舉影響了中國兩千多年。皇帝為什麼自稱為“朕”？漢字“朕”的本義是什麼？
朕的本義為舟縫。另引申為跡象、徵兆。凡言朕兆者，謂其幾甚微，如舟之縫，如龜殼之裂紋也。舟縫指木造船的兩塊木板間隙，以其極為細小譬喻寡德以自謙，類似寡人之義。先秦時代朕的本意是“我的”或者“我”，是人人都可以用的，比如屈原就寫過“帝高陽之苗裔兮，朕皇考曰伯庸”。
從當時出現頻率較高的幾個第一人稱代詞中來看，“餘(予)”作為自稱表示謙卑的意義，“我”是較為尋常的自我通稱，不具備特別的詞義色彩。而“朕”則具有尊稱形式，表示尊崇的意義。其次，先秦時期，“聯”的使用頻率持續下降，在戰國後期的口語中已經不常見了，故秦始皇將“朕”字作為自稱實際上避免了一些避諱上的麻煩。再次，古語詞“朕”還含有古雅、鄭重的色彩。
在古代，“水”和“火”結合起來，就是老天爺的化身，而秦始皇用了這個“朕”字，剛好就是代表了老天爺，這也隱喻出他就是天子。所以自秦始皇開始，皇帝們再也不用“孤”、“寡人”了，因為這些都只是“人中龍鳳”的代言詞，哪有“朕”這個字的來頭大啊，代表的可是老天爺呢。
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