傳說地藏王菩薩早可以成佛，但卻為了眾生親自到地獄普渡一切有罪在受苦的靈魂。因此發下一宏願，就是廣為流傳的“地獄不空誓不成佛”，意思是親自入地獄，讓地獄再無受苦的靈魂，祂才成佛昇天。地藏王願下地獄拯救受苦靈魂的慈悲心，一直在佛教和民間流傳著，所以佛教信徒在每年農曆七月三十日都會舉行儀式恭迎大願地藏王菩薩誕。
關於地藏王菩薩的傳說有許多種版本，先來說說其中一個國內版本，傳說在唐朝唐太宗貞觀年間，地藏王菩薩投胎轉世為新羅國太子金喬覺。因他看破一切世間紅塵，所以決定出家一心向佛，法號為“地藏比丘”。他為了修行佛法，特地來到中國。經過航海到達中國後便各處去拜訪學習，當他來到安徽九華山時，發現這裡群峰環繞，彷彿像是一朵蓮花環抱著，便認為這個地方是一個理想的修行佛法的環境。於是就在九華山安頓下來，一直過著修行佛法與農家的生活，直到99歲在修行的山洞裡成道。
大家都知道地藏王菩薩是佛教四大菩薩之一，四大菩薩各有不同的分工，而地藏王菩薩負責掌管地獄，且是救渡地獄裡受苦靈魂的菩薩。在民間傳說版本里，其中一個流傳比較廣泛的就是“目蓮救母”。相傳古代有一位靠剝削他人而發財的員外，有兩個兒子，大兒子非常敗家，小兒子就是等會要講的目蓮。員外漸漸地“良心發現”，決定要改過自新，所以每天都吃齋唸佛，後來員外和敗家的大兒子都去世了，小兒子目蓮則出家了。留下員外的妻子劉氏一人在家中守寡，劉氏感覺行善導致家庭運勢下滑，於是一氣之下大開殺戒，她也因此死後在地獄裡受苦。小兒子修成法號“目蓮”，也就是地藏王，開了天眼的地藏王目睹自己的母親在地獄裡受苦，身披袈裟手執錫杖和摩尼寶珠打破地獄救出母親（因為他佈施供養和修行佛道的功德，他的母親和其他墮入地獄的罪人，已脫離地獄苦而投奔天道），親眼目睹地獄罪鬼所受苦的地藏王，向佛陀發宏願，要讓一切眾生脫離地獄的苦海，渡一切可渡之人，也就是“地獄不空誓不成佛”的大願。
地藏王菩薩的原意是如同大地一樣藏著無數可發芽為善根的種子，所以稱之為地藏王。“安忍不動如大地，靜慮深密猶如秘藏”也是形容地藏王菩薩。在中國民間傳統道教裡，把地藏王菩薩稱為幽冥教主或酆都大帝，是統領陰府十殿閻王爺的神靈。根據《地藏菩薩本願經》的說法，地藏王菩薩接受釋迦牟尼佛的指示，在釋迦寂滅而未來彌勒佛還未降世之前，也就是“無佛世界時代”中，地藏王菩薩要擔當起教化天下眾生的責任。於是地藏王菩薩許下“地獄不空誓不成佛”的大願。
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