在中國，有兩位從平民逆襲成皇帝的人。一個是劉邦、一個是朱元璋。他們兩個人都是布衣出生，朱元璋比劉邦還要貧苦。他們都沒啥文化，奪取天下後都有誅殺功臣的行為。不過，劉邦是一個一個的殺，只針對少數人；而朱元璋是一批一批的殺，所殺之人數量驚人，他也成為中國古代殺害功臣最多的皇帝。
朱元璋登上帝位後，內心很害怕別人看不起他從前的卑賤身份，因此產生了心理扭曲，他要用殺戮來掩飾自己內心的自卑和憂慮。同時，他所立的皇太子、皇太孫都性格懦弱，他害怕自己死後繼承人鎮不住那些功臣名將。所以他要為自己的兒孫鋪路，把那些荊棘全部斬除掉。
劉邦自己沒文化，對儒生往往比較輕視。而朱元璋就不同，他心眼很小，害怕別人輕視他沒學問，非常嫉妒有學問的人。朱元璋手下有幾個人，如劉伯溫、李善長、胡惟庸都是運籌帷幄的能人，朱元璋內心對他們嫉妒的發狂，這三人最後都沒有善終。
皇帝想殺某個大臣時，自然而然就有人出來揭發了。朱元璋除掉當時的宰相胡惟庸時，有人告發胡惟庸與日本勾結，準備刺殺朱元璋。這個謀反的罪狀不知道朝中大臣們信不信？反正太祖爺表面上相信了，胡惟庸順理成章地被誅滅九族。令人恐怖的是，胡惟庸死了10年後，他的案子繼續發酵，把朱元璋的另一位開國元勳李善長給牽扯了進去。罪名是一樣的：謀反！胡惟庸一案，前前後後3萬人左右被殺，成為明初第一大案。
胡、李死後，接下來“謀反”的輪到涼國公藍玉了，因此又導致了一萬多人被殺。縱觀朱元璋的一生，當初跟隨他一起打天下的哥們、只有常遇春、徐達和湯和三人未被扣上罪名。但常遇春過早病逝了，徐達患病時朱元璋故意送忌物逼他吃，變相毒死了徐達，其實只有湯和一人得以善終。
而劉邦得了天下，雖然也屠殺了功臣。但他主要只殺了韓信、英布、彭越等少數幾個半路加盟的異性王。跟隨他從家鄉一起出來鬧革命的蕭何、樊噲、曹參、周勃等哥們，劉邦並沒有像朱元璋那樣過河拆橋、痛下殺手。
為了更嚴厲的掌控全國官員和軍民，朱元璋還創造性地設立了錦衣衛這個特務組織。在朱元璋統治下的大明朝，當官已成為危險性最高的一項職業。許多官員早上上朝之前告別家人都像是生離死別，根本不知道自己晚上能不能下班回家。
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