陵陽人朱爾旦，字小明，性情豪放。但他生性遲鈍，讀書雖然很勤苦，卻一直沒有成名。
一天，朱爾旦跟幾個文友一塊喝酒。有人跟他開玩笑說：“你素以豪放聞名，如能在深夜去十王殿，把左廊下那個判官背了來，我們大家就做東請你喝酒。”陵陽有座十王殿，殿裡供奉著木頭雕成的鬼神像，妝飾得栩栩如生。在大殿東廊裡有個站著的判官，綠色臉膛，紅色鬍鬚，相貌尤其猙獰兇惡。有人曾聽見夜間兩廊裡傳出審訊拷打聲。凡進過殿的人，無不毛骨悚然。所以大家提出這個要求來為難朱爾旦。朱聽了，一笑而起，徑自離席而去。過了不久，只聽門外大叫：“我把大鬍子宗師請來了！”大家剛站起來，朱爾旦揹著判官走了進來。他把判官放在桌子上，端起酒杯來連敬了三杯。眾人看見判官的模樣，都驚恐不安，忙請朱爾旦再揹回去。朱又舉起酒杯，把酒祭灑在地上說：“學生粗魯無禮，諒大宗師不會見怪！我的家距此不遠，請您什麼時候有興致了去喝兩杯，千萬不要拘於人神有別而見外！”說完，將判官背了回去。
第二天，大家果然請朱爾旦喝酒。一直喝到天黑，朱爾旦喝得醉醺醺地回到家中。酒癮沒過，他又掌上燈，一個人自斟自飲。忽然，有個人一掀門簾走了進來。朱爾旦抬頭一看，竟是那個判官！他忙站起身說：“呀！看來我要死了！昨晚冒犯了您，今晚是來要我命的吧？”判官大鬍子一動一動的微笑著說：“不是的，昨晚承蒙你慷慨相邀，今晚正好有空，所以特來赴你這位豁達之人的邀約。”朱爾旦大喜，拉著判官的衣服請他快坐下，自己起來清洗酒具，又燒上火要溫酒。判官說：“天氣暖和，我們涼喝吧。”朱爾旦聽了，把酒瓶放在桌子上，跑了去告訴家人置辦菜餚、水果。他妻子知道後，大吃一驚，勸阻他躲在屋裡別出去了。朱爾旦不聽，立等她準備好菜餚，然後端了過去，又換了酒杯，兩個人便對飲起來。朱爾旦詢問判官的姓名，判官說：“我姓陸，沒有名字。”朱爾旦跟他談論起古典學問，判官對答如流。朱爾旦又問他：“可懂得現在的八股文嗎？”判官說：“好壞還是能分得出來的，陰間裡讀書作文跟人世差不多。”陸判官酒量極大，一連喝了十大杯。朱爾旦因為已喝了一整天，不覺大醉，趴在桌子上沉沉睡去。等到一覺醒來，只見殘燭昏黃，鬼客已經走了。
從此後，陸判官兩三天就來一次，兩人更加融洽，經常同床而眠。朱爾旦把自己的文章習作呈給陸判官看，陸判官拿起紅筆批改一番，都說不好。一夜，兩人喝過酒後。朱爾旦醉了，自己先去睡下了，陸判官還在自飲。朱爾旦睡夢中，忽覺五臟六腑有點疼痛，醒了一看，只見陸判官端坐床前，已經給他剖開肚子，掏出腸子來，正在一根一根地理著。朱爾旦驚愕地說：“我們並無仇怨，為什麼要殺我呢？”陸判官笑著說：“你別害怕，我要為你換顆聰明的心。”說完，不緊不慢地把腸子理好，放進朱爾旦的肚子裡，把刀口合上，最後用裹布把腰纏起來。一切完畢，見床上一點血跡也沒有，朱爾旦只覺得肚子上稍微有些發麻。又見陸判官把一團肉塊放到桌子上，朱爾旦問是什麼東西，陸判官說：“這就是你原來的那顆心。你文思不夠敏捷，我覺得是因為你心竅被堵塞的緣故。剛才我在陰間裡，從千萬顆心中選了最好的一顆，替你換上了，留下這個補足缺數吧。”說完，便起身掩上房門走了。
天亮後，朱爾旦解開帶子一看，傷口已好了，只在肚子上留下了一條紅線。從此後，他文思大進，文章過目不忘。過了幾天，他再拿自己的文章給陸判官看，陸判官說：“可以了。不過你福氣薄，不能做大官，頂多中個舉人而已。”朱爾旦問：“什麼時候考中？”“今年必考第一！”陸判官回答。不久，朱爾旦以頭名考中秀才，秋天科考時又中了頭名舉人。他的同窗好友一向瞧不起他，等見了他的考試文章，不禁面面相覷，大為驚訝。仔細詢問朱爾旦，才知道是陸判官給他換了慧心的結果。眾人便請朱爾旦把陸判官給大家介紹介紹，都想結交他。陸判官痛快地答應了。眾人便大擺酒席。等著招待陸判官。
到了一更時分，陸判宮來了。只見他紅色的大鬍子飄動著，炯炯的目光像閃電一樣，直透人心。眾人臉上茫然失色，牙齒不禁格格作響。過了不久便一個跟著一個地離席逃走了。朱爾旦便請陸判官到自己家去喝。二人喝得醉醺醺的時候，朱爾旦說：“你替我洗腸換心，我受你的恩惠也不少了！我還有件事想麻煩你，不知道可以嗎？”陸判官說你說吧，朱爾旦說：“心腸既能換，想來面目也可以換了。我的結髮妻子身段還不錯，但容貌不太漂亮，還想麻煩你動動刀斧，怎麼樣？”陸判官笑著說：“好吧，容我慢慢想辦法。”
過了幾天，陸判官半夜來敲門。朱爾旦急忙起床請他進來。點上蠟燭一照，見陸判官用衣襟包著個東西，朱爾旦問是什麼。陸判官說：“你上次囑咐我的事，一直不好物色。剛才恰巧得到一個美人頭，特來履行諾言來了！”朱爾旦撥開他的衣襟一看，見那腦袋脖子上的血還是溼的。陸判官催他快去臥室，不要弄出響動。朱爾旦擔心妻子臥室的門晚上閂上了。陸判官一到，伸出一隻一推，門就開了。進了臥室，見朱爾旦的妻子側身熟睡在床上。陸判官把那顆腦袋交給朱爾旦抱著，自己從靴子中摸出把匕首，一手按住朱妻的脖子，另一隻手像切豆腐一樣用力一割，朱妻的腦袋就滾落在枕頭一邊了。陸判官急忙從朱爾旦懷中取過那顆美人頭，安在朱妻脖子上，又仔細看了看是否周正，用力按了按，然後移過枕頭，塞到朱妻腦袋下面。一切完畢，命朱爾旦把割下的腦袋埋到一處無人的地方，自己才離去了。
朱妻第二天醒來，覺得脖子上微微發麻，臉上乾巴巴的。用手一搓，有些血片，大吃一驚，忙喊丫鬟取水洗臉。丫鬟端水進來，見她一臉血汙，驚駭萬分。朱妻洗了臉，一盆水全變成了紅色。她一抬頭，丫鬟猛然見她面目全非，更加吃驚。朱妻自己取過鏡子來照了照，驚愕萬分，百思不得其解。朱爾旦進來後，告訴了妻子陸判官給換頭的經過，又反覆打量妻子，見她秀眉彎彎，腮兩邊一對酒窩，真像是畫上的美人。解開衣領一看，脖子上只留下了一圈紅線，紅線上下的皮膚顏色截然不同。
先前，吳侍御有個女兒，非常漂亮。先後兩次訂親，但都沒過門丈夫就死了，所以十九歲了還沒嫁人。上元節時，吳女去逛十王殿，當時遊人又多又雜，內中有個潑皮無賴窺視到她容貌豔麗，便暗暗訪查到她的家，夜晚用梯子翻牆進院，又打洞進入臥室，先把一個丫鬟殺死在床下，然後威逼要姦淫吳女。吳女奮力抗拒，大聲呼救，無賴發怒，一刀把她腦袋砍了下來。吳夫人隱約聽見女兒臥室裡有動靜，喊丫鬟去察看，丫鬟一見房間裡的屍體，差點嚇死過去。驚動起了全家人，大家把屍體停放在堂屋裡，把吳女的頭放在她的脖子一側。一家人號啕大哭，亂了一整夜。第二天黎明，吳夫人掀開女兒屍體上的被子一看，身子在，頭卻不見了。氣得她將看守遺體的侍女挨個痛打了一頓，還以為是她們看守不嚴，被狗叼去吃了。吳侍御立即把女兒被殺的事報告郡府，郡守嚴令限期緝捕兇手，可三個月過去了，兇手仍沒抓到。
不久，朱爾旦的妻子換了腦袋的離奇消息，漸漸傳入吳侍御的耳朵裡。他起了疑心，派了一個僕人藉故去朱家探看，僕人一見朱夫人的模樣，立刻驚駭地跑回來告訴了吳公。吳公見女兒屍體還在，心中驚疑不定，猜測可能是朱爾旦用邪術殺了女兒，便親自去盤問朱爾旦。朱說：“我妻子在睡夢中被換了腦袋，實在不知是怎麼回事！說我殺了你女兒，真是冤枉！”吳公不信，告到郡府。郡守又把朱爾旦的家人抓了去審訊，結果和朱說的一樣，郡守也無法決斷。朱爾旦回家後，向陸判官求計。陸判官說：“這不難，我讓他女兒自己說清楚。”到了夜晚，吳侍御夢見女兒跟自己說：“女兒是被蘇溪的楊大年殺害的，與朱舉人沒有關係。朱舉人嫌妻子長得醜，所以陸判官把女兒的頭給朱妻換上了。現在女兒雖然死了，但腦袋還活著，願我們家不要與朱舉人為仇。”吳侍御醒後，忙把夢告訴了夫人，夫人也做了個同樣的夢。於是又告訴了郡府，郡守一問，果然有個楊大年。立即抓了來一拷問，楊大年供認了罪行。吳侍御便去拜訪朱爾旦，請求見一見朱夫人，又認了朱夫人為女兒，和朱爾旦結成了翁婿。於是把朱夫人的腦袋安在吳女屍體上埋葬了。
後來，朱爾旦又三次進京考進士，都因為違犯了考場規矩而被黜名。他由此灰心喪氣，不再想做官。過了三十年，有一晚，陸判官告訴朱爾旦說：“你的壽命快到頭了。”朱爾旦詢問死的日期，陸判官回答說五天後。“能挽救嗎？”陸判官說：“生死全由天定，人怎能改變呢？況且在豁達之人看來，生和死是一樣的，何必認為活著就是快樂，而死了就覺得悲哀呢？”朱爾旦聽了，覺得很對，便置辦起壽衣棺材。五天後，果然去世了。
第二天，朱夫人正在扶著靈柩痛哭，朱爾旦忽然飄飄忽忽地從外面走來了。朱夫人害怕，朱爾旦說：“我確實是鬼，但和活著時沒什麼兩樣。我掛念著你們孤兒寡母，實在是戀戀不捨啊！”夫人聽了，號啕大哭，淚溼衣襟。朱爾旦愛撫地勸慰著妻子，夫人說：“古時有還魂的說法，你既然有靈，為什麼不起死回生呢？”朱爾旦說：“天數不可違啊！”妻子又問：“你在陰間幹些什麼？”朱爾旦回答說：“陸判官推薦我掌管文書，還封了官爵，也沒什麼苦處。”妻子還想再問，朱爾旦說：“陸公跟我一塊來了，快點準備酒菜吧。”說完便出去了。朱夫人立即按丈夫吩咐的去準備。一會兒，便聽見陸判官和朱爾旦二人在室內飲酒歡笑，高腔大嗓，宛如生前。到了半夜，再往屋裡一看，二人已都不見了。
從此後，朱爾旦幾天就來一次，有時就在家裡和妻子同宿，順便料理料理家事。當時，他的兒子朱瑋才五歲。朱爾旦來了後，就抱著他。朱瑋長到七八歲，朱爾旦又在燈下教他讀書。兒子很聰明，九歲能寫文章，十五歲考進了縣學，還依然不知道自己的父親早已去世多年。但此後，朱爾旦來的次數漸漸少了，有時個把月才來一次。
又一天晚上，朱爾旦來了，跟妻子說：“現在要和你永別了！”妻子問：“你要去哪裡？”朱回答說：“天帝任命我為太華卿，馬上就要去遠方赴任。公務繁忙，路途又遙遠，所以不能再來了。”妻子和兒子聽了，抱著他痛哭。朱爾旦安慰說：“不要這樣！兒子已長大成人，家境也還過得去，世上哪有百年不散的夫妻？”又看著兒子囑咐說：“好好做人，不要荒廢了父親教給的學業。十年後還能相見。”說完，徑直出門走了。從此再沒來過。
後來，朱瑋二十五歲時考中了進士，做了行人官，奉皇帝令去祭祀西嶽華山。路過華陰的時候，忽然有支打著儀仗的人馬，急速衝來，也不迴避朱瑋的隊伍。朱瑋十分驚異，細看對方車中坐著的人，竟是父親！朱瑋忙跳下馬來，跪在路邊痛哭。父親停下車子，說：“你做官的聲譽很好，我可以瞑目了。”朱瑋哭著跪在地上不起來。朱爾旦催促車輛飛速馳去，也不看他。剛走了不幾步，又回頭望了望，解下身上的佩刀，派個人回來送給朱瑋，遠遠地喊道：“佩上這刀，可得富貴！”朱瑋要追著跟去，只見父親的車馬從人，飄飄忽忽地像風一樣，瞬間便消失不見了。朱瑋悵痛了很久，無可奈何。抽出父親送給的刀看了看，製作極其精細，刀上刻著一行字：“膽欲大而心欲小，智欲圓而行欲方。”
後來，朱瑋做官一直做到司馬。生了五個兒子，依次是：朱沉、朱潛、朱沕、朱渾、朱深。一天晚上，朱瑋夢見父親告訴自己說：“佩刀應贈給朱渾。”朱瑋依令而行，後來朱渾官至總憲，聲名遠播。
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