在此之前，科學家們認為胚胎中的新血管僅在內皮細胞--位於血管內壁的重要細胞--發生分裂時才會產生。血管的生長和修復是治療心臟病和循環系統疾病（比如冠心病和外周動脈疾病）的主要目標，在這些疾病中，血管會受損。
幹細胞是能夠分化成成熟細胞類型的細胞。鑑於它們在再生醫學上的潛力，幾十年來，科學家們一直在尋找血液中的能夠產生內皮細胞的幹細胞。到目前為止，針對這樣的“內皮祖細胞（endothelial progenitor cell）”是什麼和它們是否真地存在於血液中，科學家們存在著不同的意見。
圖片來自Nature, doi:10.1038/s41586-018-0552-x。
在一項新的研究中，來自英國倫敦大學學院的研究人員發現血液中的幹細胞能夠產生內皮細胞，而且所產生的內皮細胞能夠添加到血管壁中，而且血液中這種獨特的幹細胞來源有助於血管在生長中的胚胎內形成。相關研究結果於2018年9月26日在線發表在Nature期刊上，論文標題為“Erythro-myeloid progenitors contribute endothelial cells to blood vessels”。
這些研究人員使用熒光標記來追蹤這種被稱作紅系骨髓祖細胞（erythromyeloid progenitor, EMP）的幹細胞的命運。已知這些細胞會產生紅細胞和某些類型的免疫細胞。在培養皿中培養的EMP幹細胞也會產生內皮細胞。對在母體子宮中自然生長的小鼠而言，EMP幹細胞也會產生內皮細胞，並且它們繼續位於血管內壁直到成年時。
這一發現改變了對血管是如何製造的科學理解，並且讓科學家們更接近於使用幹細胞產生新的血管和修復受損血管。
人們需要開發出新的方法來追蹤這些在人體中難以捉摸的幹細胞。還需開展更多的研究來確定由EMP幹細胞產生的內皮細胞是否具有其自身獨特的功能以及它們如何用於再生醫學中。
參考資料：Alice Plein, Alessandro Fantin, Laura Denti et al. Erythro-myeloid progenitors contribute endothelial cells to blood vessels. Nature, Published Online: 26 September 2018, doi:10.1038/s41586-018-0552-x.
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