大多數人都害怕變老，但卻有很多證據表明，年老的人反而更幸福快樂，更睿智，甚至連性生活都更加和諧。
從疾病纏身到皮膚鬆弛，再到思維變慢，老年人總是被各種各樣的負面問題困擾不已。可是，在這團籠罩他們的烏雲中，是否還能看到一線希望呢？
自古以來，年齡變老就是身體退化的同義詞，但最近的研究表明，年齡變老絕不是簡單的直線下滑。正如BBC Future之前的報道，人生的頂峰或許比你想象的來得晚。
一 感冒減少
隨著年齡的增長，不僅大腦越來越聰明，免疫系統的記憶也越來越發達。人體的免疫系統每天還要面臨數百萬次的潛在危險，作為身體的警察，它必須學會如何識別危險。為此，人體生成了獨特的白血球細胞來應對數以百萬以分子形態存在的入侵者。當它們發現敵人時，就會形成“免疫記憶”。下一次再碰到這些敵人時，便可迅速集結應對。
免疫系統能夠記住以前的敵人，所以人老後就更容易抵抗感冒(圖片來源：Science Photo Lib
昆士蘭大學的約翰·阿珀姆(John Upham)表示，這種記憶可以保留很長時間。“如果有人患過多種流行病，他們的免疫系統有時甚至能記住四五十年前入侵身體的病毒。這種記憶的確會在七八十歲開始減弱，但卻存在一個最佳時期——尤其是從四十多歲一直到七十歲左右——那時的免疫系統可以記住多年以來入侵身體的各種病毒。”
這種保護措施逐步積累之後，就會減少人們患病的幾率。二十多歲的人可能每年會得兩三次感冒，但到了五十多歲，平均每年只感冒一兩次。
然而，其他的免疫能力卻會隨著年齡的增加而逐步減弱。人體新生成的白血球細胞會逐漸減少，活躍度也逐漸降低。老年人的免疫系統產生的抗體也在減少——這是一種用於鑑別並消滅病原體的蛋白質。但如果這能救人一命呢？
二 免疫力增加
1918大流感是人類歷史上最為致命的一次流行病爆發，當時約有5,000萬人喪生。然而，在那次災難中死亡最多的是20至40歲的人群，在人們的傳統印象中，這恰恰是身體最強壯、最健康的一群人。2009年的豬流感爆發也出現了同樣的離奇狀況，死亡人數最多的年齡段都集中在65歲以下。
老年人的免疫系統生成的抗體減少——但這可能是好事(圖片來源：Science Photo Librar
研究人員認為，病毒導致受害者的免疫系統反應過度。免疫系統最活躍的人會產生最激烈但也最具破壞的反應，也就是所謂的“細胞因子風暴”。健康的免疫系統需要依靠積極的反饋——當發現病原體後，周圍的組織會釋放名為細胞因子的化學信息來求助。當細胞到達現場後，也會釋放化學物質，從而吸引更多細胞前來支援。但有的時候，這種循環會失去控制，殺死健康的細胞，並引發致命炎症。目前還不清楚究竟是什麼觸發了這種風暴，但科學家通過持續研究制定了一種全新的治療方案，把治療對象從病毒本身轉向了細胞因子風暴。
三 過敏減輕
對過敏的人來說，還有一條好消息。雖然醫學界對過敏的最終成因仍然莫衷一是，但可以明確的是，這都是由抗體負責協調的。過敏的罪魁禍首就是免疫球蛋白E，與其他所有抗體一樣，它的數量也會隨著年齡的增長而減少。
受到過敏困擾的人可以期待著晚年能夠減輕症狀(圖片來源：Science Photo Library)
威斯康星兒童醫院的米歇爾·格雷森(Michell Grayson)表示，人的年齡越老，過敏症狀就越輕。“過敏性疾病在兒童時期最嚴重，隨後一直到青春期晚期都在減輕，一直延續到二十多歲。到了三十多歲再次出現，到了五六十歲，症狀往往就會少得多。”
四 更聰明
很多民間諺語都會描述年齡的增長對大腦的破壞。然而，從很多至關重要的能力來看，老年人的大腦反而更加聰明。
德國賓根大學的邁克爾·拉姆斯卡(Michael Ramscar)表示，我們對大腦的年齡存在誤解。“人腦的神經元數量在出生後28周左右達到峰值，但有多達半數的神經元在青春期結束後死去。由於我們很少認為從出生到18歲期間會出現這種大幅變動，所以幾乎可以肯定地說，用神經元的數量來衡量大腦尺寸並不能說明什麼問題。”“西雅圖縱向研究”(Seattle Longitudinal Study)從1956年開始追蹤6,000人的心智能力。這是迄今為止同類研究中歷時最長的一項：所有的志願者每過7年都會接受一次測試。雖然年齡較老的志願者不太擅長數學，而且對命令的反應速度也會減慢，但他們在四五十歲時的詞彙、空間、方向、言語記憶和問題解決能力卻好於二十多歲時。
加州大學腦科學研究院的老年精神病學專家加里·斯冒(Gary Small)表示，這源自多年生活中積累的知識。“經過長達數年的練習後，人們能夠更好地認清重要的事情，解決問題的能力也能得到改進。某種類型的知識將會逐年積累——我們稱之為‘晶體智力’。”
這種狀態是有生物學依據的。神經元末梢包裹著一種名為髓磷脂的脂質，可以隔絕神經信號。這是一種重要物質，它能加快電信號的傳輸速度。但人們普遍認為，隨著年齡的增大，髓磷脂將會降解。其實並非如此。“隨著人們年齡變老，你會發現這些末梢的絕緣性其實會加強，所以神經軸突在中年時的反應速度比年輕時更快。這些腦細胞的表現大概會在那段時期達到峰值。”斯冒說。
五 性生活更和諧
有研究表明，老年人的性生活比你想象得更多、更和諧。在一項針對八十多歲的婦女進行的性生活調查中，研究人員發現半數受訪者仍然能在“所有”或“多數”性生活中獲得性高潮。其他研究也得出了類似的結論——有一項針對60歲以上的人群進行的調查發現，74%的男性和70%的女性的性滿足感高於他們四十多歲時。倫敦兩性關係治療師塔拉·薩格里奧(Tara Saglio)認為，這是因為老年女性的不安全感有所降低。“老年女性對於表達自己的性慾更有信心。正是這種信心令她們獲得了更和諧的性生活。”
六 偏頭痛減輕
偏頭痛同樣會隨著年齡的增大而減輕。瑞典科學家針對18歲及以上人群開展的一項研究顯示，隨著人們年齡的增大，偏頭痛發作的時間會縮短，疼痛感和頻率也會降低。在374名調查對象中，只有4人發展成了慢性頭痛。
研究顯示，偏頭痛可能會隨著年齡的增大而減輕(圖片來源：Science Photo Library)
七 出汗減少
年齡增大後，人的汗腺會收縮，汗腺的數量也會減少。研究顯示，二十多歲的人出汗量多於五十多歲或六十出頭的人。
（編輯整理自：BBC news 中文）
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