對外擴張與日本海軍的現代化
雖然海軍建設尚需時日，但日本的野心卻膨脹得更快，平定舊幕府勢力沒幾年，就將目光投向海外，準備侵略周邊國家，其第一個目標就是朝鮮。早在1870年，就有人提出徵韓論，主張吞併朝鮮，但在政府內部引起了爭論，木戶孝允、大久保利通等人主張以內政建設為先，反對徵韓，而西鄉隆盛、板垣助退等人主張用兵海外，緩解國內矛盾，最後，這場政爭以西鄉、板垣等人下野面告終，被稱為“明治6年政變”
三景艦
其實木戶派並不反對出兵海外。在明治4年( 1871年) 10月，發生了琉球(沖繩)漁船飄流到臺灣，漁民被當地人殺害的事件，當時琉球是中國清朝的瀋屬，這件事本與日本無關，但日本政府以琉球曾向薩摩藩進貢為由，在明治7年( 1874年)派西鄉隆盛之弟西鄉從道率軍“討伐”臺灣。這是日本開國後首次對外出兵，也翻開了此後70餘年侵略史的第一頁。最後琉球事件以日方勒索中國50萬兩白銀而結束，但幾年後日本公然吞併了琉球。由於這一事件，中日關係趨於惡化，清政府開始著手加強海防，與此對應，日本也將預定建造的軍艦數量增加到3艘，分別為“金剛”、“比睿”和自建的“天城”號。
三景艦
明治8年( 1875年)，朝鮮政府內亂，日本趁此機會派出軍艦“雲揚”號和“第二丁卯”號前往漢江口示威，並非法測量水道，遭到朝鮮江華島炮臺的攻擊，日軍隨即開炮還擊，並登岸燒燬炮臺和民房，這就是江華島事件。日本據此向朝鮮提出賠款、開港等無理要求，並派5艘軍艦至朝鮮近海施壓。明治9年( 1876年) 2月27日，兩國締結了《日朝修好條約》，日本從此打開了侵略朝鮮的大門。在日本國內徵韓呼聲不斷高漲的情況下，日本海軍的強化變得非常迫切。
在明治初年，日本還沒有確定假想敵國。川村純義在造艦計劃書中寫道:“如果要設定假想敵國，那麼應該是最強的對手。但是，最強的國家是英國或法國，和這些國家交戰完全是無法想象的”。既然無法挑戰強者，只好優先考慮防衛，而且就算是擁有200艘軍艦的大艦隊，也只能是被動迎擊，川村純義的判斷是非常現實的。但是，通過琉球事件和江華島事件，日本海軍改變了防守國土的目標，成為對外侵略的急先鋒。
三景艦
明治18年( 1885年)，曾指揮出兵臺灣的西鄉從道接替川村純義就任海軍大臣。西鄉從道是個野心勃勃的人，一上任就追加造艦計劃，要求建造以三景艦(“嚴島”、“松島”、“橋立”)為首的54艘艦艇，這個新計劃需要1600萬日元，面當時國家預算總共不過7000萬日元。為了實施這個計劃，發行了海軍公債，竟然取得了意外的成功，第一次募集資金預計為500萬日元，實際上達到了1664萬日元，使造艦計劃得以順利實施。海軍公債的成功即反映了日本國內對海軍建設的巨大支持，也是明治維新以來推行富國強兵政策，實行自由貿易，加強對外商貿往來，使經濟快速發展的結果。
西鄉隆盛
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