區塊鏈真正的潛力在於，作為安全的、分佈式的數據結構，可以衍生出新的商業模式。
1970年IBM的一名科學家埃德加·科德取得了一項足以改變世界的重大發現——那時被稱作數據庫管理的關係模型，而它將開啟一個充滿想象的新紀元。但在當時幾乎沒有人認識到這一點，包括IBM自己的人也沒予以足夠重視將其商業化。
關係型數據庫之所以重要，是因為它改變了我們管理數據的方式。它使得數據可被替換。傳統的“平面文件”數據庫的工作原理與Excel工作表類似，它以行和列的形式儲存數據，這樣就缺乏靈活度。要想找到你想要的信息，你就必須知道這個數據庫是怎樣建立起來的。如果你曾經試圖去破解其他人做出來的Excel表格是什麼意思的話，你應該明白這種感受。
但是，如果應用關係型數據庫，你只要知道查詢語言，就可以從任何數據庫裡提取出你想要的信息，不論這個數據庫是誰建立的。1979年，拉里·埃裡森和他的兩個朋友完成了首個基於科德理論的商業化產品。兩年以後，他們的公司更名為甲骨文（Oracle）。由於關係型數據庫的出現，我們可以在一個類似於因特網的系統中選擇出任何我們想要的數據。這使得信息時代成為可能。
今天，科德發表他的研究成果之後近50年，我們正在開啟一個新的時代。
區塊鏈，儘管最初是作為“支持數字貨幣的技術”出現，但它實際上就是一種新型的數據庫。這看起來微不足道，但是如果它所產生的影響和當年的關係型數據庫一樣，那將足以顛覆我們使用信息的方式。
如果想知道如何顛覆，請看IBM與馬士基的合資公司為全球貿易所開發的區塊鏈基礎設施。想一想貨物在全球不同港口之間流轉的過程中，都會遇到哪些與信息有關的瓶頸。世界經濟論壇在2013年的一項研究表明，在國際貿易過程中，減少機構事務部門的摩擦會將GDP提高5個百分點，將貿易額提高15個百分點。全球GDP總額超過80萬億美元，這就意味著我們所討論的是超過4萬億美元規模的影響。這從任何角度來講都是非常可觀的。
這種轉變已初見雛形。沃爾瑪最近宣佈將使用區塊鏈技術來提高食品安全。在傳統技術下，人們需要約一週的時間才能從被汙染的食物溯源至生產它的農場，但使用區塊鏈技術後，沃爾瑪可以將這個過程縮短至2.2秒。
這不僅僅意味著減少因此患病的人數，這也可以幫助企業準確定位到底是哪裡出了問題。比起將整批貨物全部丟棄，新技術可以準確剔除受汙染的產品，這可以讓農民們少虧損數百萬美元。
這僅僅是開始。波士頓諮詢集團物聯網負責人齊亞·尤瑟夫說：“將區塊鏈、物聯網和人工智能相結合來優化供應鏈是非常令人激動的過程。在某些有著複雜供應鏈和微薄利潤的行業，把這些新興技術用於物流和供應鏈是非常具有潛力的，可以真正帶來實質性改變。”
在金融行業，摩根大通CEO傑米·戴蒙曾將比特幣稱為“一場騙局”，而如今，它正在推進它自己的數字貨幣——摩根幣（ JPM Coin）——藉此讓客戶的交易更加安全快捷。全球領先的信息服務公司益博睿正在試驗使用這項技術使貸款審核確認過程自動化，這個過程和沃爾瑪用它來使供應鏈自動化類似。
目前所有的這些進展的確振奮人心，但這僅僅是序曲，回望埃德加·科德和他的關係型數據庫，我們就會知道這是為什麼。現在，很少有人會提到“關係型數據庫”這個詞，但是因它而興起的行業，如電子商務和在線媒體，卻使每個人都從中受益。與此類似，區塊鏈真正的潛力在於，它作為安全的、分佈式的數據結構，可以衍生出新的商業模式。
例如，益博睿信貸部門的首席創新官梅傑·維塔（Vijay Mehta）告訴我，他期望公司在金融服務上可以和共享經濟理念相結合，從而使提供數據和進行分析的過程簡單化，同時對數據何時以何種方式被使用保持監控，這很像數字媒體浪潮中廣泛應用的數字版權管理（DRM）技術。
區塊鏈技術所具有的類似DRM的特性具有巨大的潛力。例如，Hu-manity.co公司是一家旨在使病人對自身醫療數據有更多掌控的初創企業。現在，當我們簽署一份同意書同意我們的數據被用作研究用途時，我們實際上已經將數據和盤托出。然而，應用了區塊鏈技術後，我們可能可以追蹤它，自行決定我們的數據如何被使用，甚至將其變成有償服務。
因此，當你面對如何投資區塊鏈的問題時，想一想數據在今天所面臨的困局，這些問題可能是由於官僚主義帶來的瓶頸，也可能是出於貨幣化的考慮。而現在，可以放手一搏，去創造新的價值了。在這裡你會發現新型的商業模式，乃至於整個新的行業，都可能被創造出來。
文|格里格·薩特爾
（格里格·薩特爾（Greg Satell），作家、演說家和創意顧問。他的最新著作《洪流：如何創造能推動變革的運動》將於2019年4月出版。他的上一本書《創新地圖》入選2017年最佳商業類圖書。）
翻譯：米萱
編審：康娟
《巴倫》2019年2月26日報道“Blockchain's Biggest Opportunities Aren't in Bitcoin”。《財經》獲道瓊斯旗下《巴倫》（Barron's）在中國大陸獨家授權，原創文章未經許可，不得轉載。
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