父親出身天竺望族，母親乃龜茲王妹，他是舍利弗轉世，自幼天資聰穎，相貌出眾，半歲能說話，3歲能認字5歲開始博覽群書，7歲隨母出家，每天能背誦三萬六千偈頌，初學小乘經典。9歲隨母赴罽賓(今克什米爾地區)從槃頭達多誦讀雜藏、阿含等經。
12歲與母返龜茲途中，在疏勒駐留年餘，修習阿毗曇及六足論，從大乘僧人、莎車王子須利耶蘇摩誦讀《中論》、《百論》和《十二門論》，復從佛陀耶舍授讀《十誦律》等。後佛陀耶舍一直和他合作翻譯佛經。
曾有三果羅漢言，鳩摩羅什在三十六歲如果沒有破戒，他就會成為第二個佛陀。
他就是鳩摩羅什。
泰戈爾有詩言：“使生如夏花之絢爛，死如秋葉之靜美”。這就是鳩摩羅什一生的真實寫照。
那時，龜茲廣泛信奉小乘佛教。從小乘佛教改受大乘佛教，聽起來似乎很簡單，但是派系不同，真正讓人們轉而信奉又是多麼的困難。
12歲，羅什回到龜茲；12歲，羅什轉傳大乘佛法。信奉宗教者大多信仰熱烈，行事由心，由教，聽不得詆譭，受不了背叛。羅什甚至一度受到了龜茲人民的牴觸與放棄。然，羅什始終堅持以大乘佛法度化人心。時槃頭達多從罽賓到龜茲，羅什曉以大乘宗義，使之垂信。博讀大小乘經，名揚西域三十多國。
羅什的名聲不僅在西域諸國流傳，在漢地也有所耳聞，為爭奪這位高僧，前秦後秦先後發動了兩次戰爭，而這正是羅什所有苦厄與榮耀的開始。
東晉太元六年（382）年，苻堅遣大將軍呂光攻伐焉耆，繼滅龜茲，取羅什至河西走廊涼州鳩摩羅什寺。
為利用羅什在民眾中的威望，進而成為成全自己的野心，呂光用盡各種方法脅迫羅什破禁。
他強迫鳩摩羅什娶龜茲公主為妻，他對鳩摩羅什說：“你的父親也是這麼做的，你為什麼要推辭呢？”
面對武夫強力，鳩摩羅什的反抗難以奏效，呂光強令他飲酒，酒醉之後，將他和公主關在一起，醉酒的鳩摩羅什無法再持守佛祖的戒律，他破戒了。
破戒的鳩摩羅什想來是極其痛苦的，他面臨著佛心破裂的危機。
鳩摩羅什精通的一部經典《維摩詰經》給了他某種啟示。《維摩詰經》中說：以前，在毗耶離城中有長者叫維摩詰，他雖然有家庭、有妻子，住華屋美舍，但他篤信佛法、久於佛道，心志堅定，決定以大乘之道啟迪眾生。因此，他雖為白衣，奉持沙門清淨律行；雖處居家，不著三界；示有妻子，常修梵行；現有眷屬，常樂遠離；雖服寶飾，而以相好嚴身；雖復飲食，而以禪悅為味；他在眾生嬉戲之處度化他人，以無量方便饒益眾生。
羅什終究讀懂此事間一切磨難，皆為佛祖磨礪自身，並讓自己更加強大並渡人的關卡。
鳩摩羅什信服的龍樹菩薩在其《中論》中有一偈子云：“不生亦不滅，不常亦不斷，不一亦不異，不來亦不出。”
大乘佛法，講求捨身渡人。而這次破戒，正是羅什真正傳承大乘佛法，尋求渡人之道的源始。
東晉太元八年（384）年，呂光遂割據涼州，稱大將軍、涼州牧，自立為涼主，鳩摩羅什隨呂光滯留河西走廊涼州鳩摩羅什寺達16～17年，其每年農曆五月十三日都會去涼州城郊的蓮花山做大型水陸法會。在涼州他是被世人公認為漢傳佛教奠基人，是一位偉大的佛學家、哲學家、漢語言學家、音律學家、星象學家。
後秦弘始三年（401年）皇帝姚興遣碩德率軍西伐後梁，又迎鳩摩羅什至長安，後於圭峰山下逍遙園中千畝竹林之心“茅茨築屋，草苫屋頂”，起名草堂寺（西安），後經擴建，殿宇巍峨。鳩摩羅什率眾僧住此譯經。當時譯經隊伍非常龐大，在鳩摩羅什主持之下，譯經場中有譯主、度語、證梵本、筆受、潤文、證義、校刊等傳譯程序，分工精細，制度健全，集體合作。據記載，助鳩摩羅什譯經的名僧有“八百餘人”，遠近而至求學的僧人三千之眾。故有“三千弟子共翻經”之說。
後秦弘始三年（401）姚興攻伐後涼，親迎羅什入長安，入逍遙園西明閣，以國師禮待，並在長安組織了規模宏大的譯場，請羅什主持譯經事業。爾後十餘年間，羅什悉心從事譯經和說法。據《出三藏記集》載，羅什在弘始四年至十五年期間，譯出經論35部，294卷。其中重要的有《大品般若經》、《小品般若經》、《妙法蓮華經》、《金剛經》、《維摩經》、《阿彌陀經》、《首楞嚴三昧經》、《土著毗婆沙論》、《中論》、《百論》、《十二門論》、《成實論》《土誦律》等。
鳩摩羅什不僅是佛典翻譯的巨匠，他還是開創民族團結的先驅；是文化交流的使者。
“羅什是離紅塵最近的高僧。”
離紅塵最近，意味著經受了更多的苦難；高僧，則是說羅什對大乘佛法宣揚傳播更廣做出的巨大貢獻，羅什也被稱為中國四大譯經家之一。
“一切有為法，如夢幻泡影，如露亦如電，應作如是觀。”
生老病死，貧賤富貴，皆為虛妄。大乘渡人，羅什用自己的全部的生命向我們傳達了這一觀點，而他也是當之無愧的佛法大家。
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