從1956年開始，南越西貢政權就佔領了西沙群島中的珊瑚島。1973年，越南共和國（南越）佔領了6個南沙、西沙群島島嶼。1973年1月，美國根據《巴黎協定》從越南撤軍前將包括10餘艘艦艇等裝備移交給了南越政府，南越海軍實力大幅提升。9月，南越當局把南沙群島中的南威、太平等十多個島嶼被划進本國版圖。次年1月，又派出一艘驅逐艦和三艘護衛艦侵入西沙永樂群島海域，之後無視中國外交部的譴責，南越軍艦4號艦“陳慶瑜”號、5號艦“陳平重”號（旗艦）、16號艦“李常傑”號和10號艦“怒濤”號從15日陸續進入西沙永樂群島海域，17日上午南越軍隊在永樂群島的金銀島登陸，下午攻取了甘泉島。之後，南越4號、16號艦嘗試驅逐甘泉島、羚羊礁附近海域的中國漁船，未能成功。
17日13時，中國解放軍海軍指揮部在永興島召開緊急戰備會議，組成西沙戰備指揮所。然而中國兩艘主力炮艦正在維修，榆林基地（廣東省崖縣，現海南省三亞市）僅能派出兩艘獵潛艇271、274號、兩條掃雷艦389、396號參加巡邏；廣州基地派出的獵潛艇281、282號部署於宣德群島之永興島，準備隨時支援巡邏編隊作戰。同時，海南軍區派出4個武裝民兵排，分別進駐晉卿、琛航、廣金三島，準備反登陸作戰。
18日14時30分，南越5號艦到達珊瑚島海域準備登陸琛航島，並被南越總統阮文紹授權“如中共開火，要立即還擊消滅他們”。同日20時，經毛澤東同意，周恩來召開緊急作戰會議決定：既要寸土必爭，又不使戰爭擴大化。並組成6人領導小組到總參作戰部指揮作戰。23時，中共中央軍委和廣州軍區下發命令授權可自衛還擊，但決不能打第一槍。
此時海面上情況緊張，參與對峙的南越海軍有3艘1,770噸級驅逐艦、1艘650噸級護航艦，總噸位5,960噸，艦上裝有127毫米口徑火炮。而中國艦艇掃雷艦570噸，獵潛艇320噸，總噸位僅1,780噸，僅271、274艇、389艦有85毫米炮。軍力上南越明顯佔優勢。
當然也有人認為，南越海軍在西沙海戰中雖然投入艦艇總噸位近6,000噸，但是火力上卻只有127mm火炮2管，76mm火炮3管，40mm火炮8管和20mm火炮8管。南越海軍的火力相對於中國海軍的四艘中小型艦艇並不佔優。而在技術水平上，也僅有1座MK34較為先進。中國海軍投入的4艘艦艇雖然僅1,700噸，卻擁有85mm火炮3管，37mm火炮10管，25mm火炮8管，14.5mm機槍20管。南越海軍自恃艦大炮重，認為摧毀中國海軍幾艘小船無非手到擒來之事。但在實戰中，隨著雙方距離拉近，4艘越艦均被中國海軍強大的火力所壓制。
19日戰爭開始後，雙方均錯判對方旗艦，南越海軍認為274艦為中方指揮艦。開戰後，南越海軍第一排炮火正是朝著274艦指揮台而去，政委馮松柏、副長周錫通當即中彈死亡。
當時的中國軍艦落後，271獵潛艇為蘇聯1950年代製造的喀琅施塔得級獵潛艇，每艘滿載排水量僅257噸，最大航速18節。而在海戰中表現神勇的掃雷艦本不是用於水面作戰的軍艦，每艘也不過400噸，南海艦隊主要護衛艦嚴重失修無一可用，只有掃雷艦、獵潛艇等輕型艦艇可以出動。之所以能取得勝利，全靠中國軍人的勇猛，以及南越軍隊的失誤。
“勇敢”是中國軍隊取勝的關鍵詞。掃雷艦本不是用於水面作戰的軍艦，每艘也不過400噸，但是，勇敢地衝向越南1,700噸的軍艦。389掃雷艦像帆船時代那樣展開了接舷戰，準備登陸海島的民兵，也用輕機槍猛烈掃越艦艙面，手榴彈甩向敵艦駕駛臺，與南越10號艦絞在一起，這就是海戰史上罕見的“海上拼刺刀”。
389艦後甲板中彈起火後，一度欲與10號艦同歸於盡，得到396艦支援。但396艦火力不足，無法重傷敵艦。最後389艦帶著大火靠近，以85毫米主炮擊穿10號指揮室，致使10號艦失去控制，於10時35分撞上389艦體後部。2艦脫開後不久，389又與10號兩舷擦撞，艦體後部被撞傷。
戰場另一端，南越海軍犯了嚴重的戰術錯誤：他們對中方多是無裝甲的獵潛艇使用了穿甲彈，炮彈命中後往往是貫穿艇身落入海中。而中方則充分利用目標小、速度快的特點打接近戰。中方274艇共被127毫米炮命中5發、76及40毫米炮十數發，除主副炮、主輔機、磁羅經外，該艇其他系統全被打壞，操艇設備全部失靈，艦艇失去控制。副大隊長羅梅盛命令274艇後退時，其前主炮把握戰機連續射擊，擊壞4號艦前76炮。271編隊抵近後，速射火力得到充分發揮，5號艦司令官中彈重傷，5號艦無心再戰，向外海退走。然而271艇85毫米主炮失修，開戰22分鐘後，該炮僅射擊50發就喪失戰鬥力。
截至11時，南越海軍4、5號艦輕傷、16號艦重傷主動撤離，10號艦艦長陣亡、失去機動力和開火能力。中國海軍396艦即駛出澙湖南下支援271編隊，11時25分南越4號、5號艦又從預警雷達上發現中國海軍增援艇隊，4號、5號艦向東南方向撤離戰場。中國海軍271艇輕傷；274號艇重傷仍可作戰；396艦後甲板被南越16號艦的一枚127毫米炮彈命中；389號艦重傷在漁民協助下搶灘擱淺成功。
11時30分，中國海軍281、282編隊抵達，12時12分，攻擊南越10號艦，12時30分，南越10號艦的彈藥庫被命中爆炸，於當日14時52分沉沒於羚羊礁以南海域。南越軍隊主動撤離戰場。中國決定一鼓作氣收復西沙甘泉島、珊瑚島和金銀島，奪島戰中中國無傷亡，俘虜南越軍隊少校以下48人。
這場戰鬥暴露了中國當時軍事素質不高、武器裝備落後於南越軍隊的情況，中方完全是依靠戰前分析、指揮正確、戰術靈活及士兵專業素質過硬、作戰英勇才彌補了武器裝備的落後，贏得了戰爭。
閱讀更多 大同反邪教 的文章
