古代民族成員的自稱，往往隱寓著深刻的文化內涵。從某種意義上說，它是古代民族精神世界的代表符號，也是宗教精神的體現。單純從契丹一詞上看，契丹又寫成——奚丹、赤丹，其含義是——東方太陽神，契丹國則是東方太陽神之國，契丹族則是東方太陽神族；
遼太祖耶律阿保機
《新唐書》記載，契丹本東胡種，其先為匈奴所破，逃黃龍之北，至元魏，自號曰契丹。以後，契丹人把國號與本族的自稱合在一起，自立為契丹國。太祖耶律阿保機去世後，太宗耶律德光深受中原漢文化的影響，於938十二月，將契丹國號改稱為大遼。然而，時隔45年後，聖宗即位，改國號為大契丹。其後，道宗再次改契丹國為大遼國，並直到遼朝滅亡。
眾所周知，在中國歷史上像這種反覆更改國號的朝代是十分罕見的，這種反覆的現象，恰恰說明了契丹與遼兩者之間的含義存在著本質上的區別。關於遼字的含義，在《金史》中有明確的解釋：金太祖阿骨打曰：“遼國以鐵為號，取其堅也。鐵雖堅，終會鏽，只有金子不會變，我們的國號就叫大金吧。”；元人編寫的《遼史》則認為，契丹族是從鮮卑族中的宇文鮮卑發展而來，因為，在《周書》中，宇文鮮卑自稱為炎帝之後的說法，因此，將契丹說成是炎帝子孫。炎帝和黃帝是兄弟，同出於少典。契丹人始祖的說法雖然有黃帝和炎帝之不同，但最終還是一源，都是炎黃子孫。
《遼史·太祖紀贊》認為：“遼之先，出自炎帝”；《遼史·后妃傳序》載：“遼太祖仰慕漢高祖劉邦，承認自己是劉邦後裔，主張契丹人改為劉姓和蕭姓。”劉邦、蕭何是人們公認的“炎黃子孫”，那麼，契丹人也就成了“炎黃子孫”。到了遼太宗時期，契丹與漢人攀附親戚的觀念有了進一步發展。《大契丹國夫人蕭氏墓誌》說，黃帝之子昌意的七世孫虞舜，是契丹人的祖先，無疑是契丹人自稱“炎黃子孫”的直接的紀錄。契丹人一再表明自己是中國“正統”，雖然不能直接證明契丹人自稱“炎黃子孫”，但從中也能看出契丹人試圖繼承“中國”傳統、附會為“中國”後裔的某些端倪。
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