明英宗朱祁鎮年間，有一個內閣首輔叫曹鼐，是明宣宗宣德年間的殿試狀元出身。他自幼勤奮好學，作詩寫文章都頗有法度。他在明代的知名度不算很高，但比起許多投機鑽營的政客，又比較另類。首先他被選入了清代人編撰的《百孝圖》，與前代著名的“二十四孝”中的人物並列。
明英宗朱祁鎮劇照
曹鼐是直隸寧晉人，就是今天的河北邢臺。小時候他的母親病故，於是就有了個繼母。這個繼母人很好，對曹鼐不是親生，勝似親生。曹鼐也很懂事，非常孝敬繼母，十里八莊的人都稱讚這對母子。曹鼐勤奮好學，立志要報答繼母的養育之恩。
宣德元年，曹鼐二十出頭時候，先是考中了舉人，被授予了地方學官的職務，學正。曹鼐覺得這種工作無聊，就向上級要求換個繁忙一點的工作。他如願了，被安排到泰和縣擔任典史，說白了就是縣令的雜役，沒有品級，而學正是正九品。在常人眼裡，這顯然不划算，工作環境差了點就不說了，官階和俸祿也掉了一截。但曹鼐很樂意，他覺得年紀輕輕就應該多磨練。
明宣宗朱瞻基畫像
曹鼐工作的泰和縣，就是今天安徽阜陽的太和。典史什麼活兒都幹，跑跑腿，打打雜，有時候還得幫著治安官抓賊。有一次曹鼐就接到了維護治安的任務，抓了個特殊的盜賊，一個美貌女子。當時天色已晚，曹鼐來不及趕回去，就在路上的驛站裡湊合著歇息。那個女的被綁了起來，但一雙眼睛老瞄著曹鼐，還出言引誘。
曹鼐呵斥這個美女說，我可是童子身，你給我規矩點！男女同處一室，還得盯著對方不讓她跑掉，曹鼐這覺是睡不成了。他為了壓制自己不好的想法，就取來紙筆，往紙片上寫了四個字“曹鼐不可”，盯了半晌再燒掉，過一會兒又寫又燒。熬到天亮時分，不知道燒了多少個紙片，曹鼐這才把女賊押到衙門，如釋重負。
土木堡之變
所以曹鼐的人生之路大獲成功不是偶然的。特別是他的自律，不用說現代，在明朝也是很罕見的。他抓賊這件事被記錄在多種筆記史料中，成為一個典故“曹鼐不可”。在泰和縣當了好幾年的典史，曹鼐趁著一次出差到京城的機會，請求留下參加會考，被批准了。曹鼐表現出色，考了第二名，隨即參加殿試，不小心就中了狀元。
曹鼐在兩年內就升到了吏部侍郎兼學士，後來在明英宗正統年間，做到了內閣首輔。他不但功成名就，也如願報答了繼母的恩情。可惜後來大太監王振挾持明英宗親征瓦剌，明王朝兵敗，皇帝被俘，史稱土木堡之變。跟隨朱祁鎮出征的朝臣有的戰死，有的被殺。曹鼐就在其中。
參考資料：《明史》、《四庫全書·人譜類記》、《百孝圖》
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