《山海經》西王母的形象，提供了一個範例，證明《山海經》對於事物的描述，具有某種罕見的準確性。在早期文明時代，這種敘事的準確性達到了令人驚訝的程度。編撰者提供了空間座標，卻沒有對素材添油加醋。這是隱藏在全球地理敘事背後的知識理性，它抵制了對幻象展開自由加工的原始衝動。但是它過於簡略，就像繡像小說裡的插圖，未能完整講述西王母的各種細節，這嚴重妨礙了人們對這位神秘大神的崇敬和追隨。
為了解決本土化問題，西王母的形象亟待改造和加工，以滿足崇拜者的慾望。首先，是改變祂的性別。溼婆不僅是生命與毀滅為一體，光明與黑暗為一體，而且也是雌雄同體的，這為祂的性別轉化奠定了基礎。
魏晉南北朝是先秦文化轉型的一個重要時期。西晉太康年間，由於盜墓賊的辛勤工作，使得一部著名的傳記體史書重見天日，它就是《穆天子傳》，據說是一部來自戰國時期的文獻。作者詳細描述了一位周代國王——周穆王，跟女神西王母相會的浪漫場景。在談論這場歷史性的幽會之前，我們不妨先搜索一下男主角的背景資料。周穆王的生活年代，大約是公元前1000年前後，正是絲綢之路開始繁榮的年代。周穆王似乎畢生都熱衷於征服、旅行和貿易，然而對他自己宮廷裡的妃嬪們毫無興趣。
但是“絲綢之路”這個名詞的表述，其實是不夠精確的。它的正確命名應該是“絲玉之路”，因為當時的國際貿易，主要對外輸出絲綢，而輸入的則以玉石、青金石、貓眼和琉璃珠串等居多。 （參見葉舒憲，《草原玉石之路與》）尤其商周兩朝，玉是人與神溝通的重要法器，但中原本土的玉質不佳，嚴重影響了神人之間的通訊狀況，所以要前往中亞地區，也就是今天的新疆、青海和西藏地區去尋求良玉。結果，在青海找到了“崑崙玉”，在新疆則找到了“和田玉”，它們是目前已知的最佳玉種。那麼，究竟是誰發現並啟動了這場貿易呢？極有可能是我們的這位男主角——周穆王，他充當了上古絲玉之路的重要推手。
根據《穆天子傳》記載，周穆王乘坐著八匹駿馬拉的戰車，帶領一支包含文官、商人和衛兵的隊伍，從今天的陝西省出發，開始了反覆多次的西征。他的北線行程，經過寧夏、甘肅，走中線，過新疆喀什而抵達中亞，包括塔吉克斯坦、巴基斯坦和阿富汗；他的南線行程，經青海而抵達岡底斯山主峰，甚至喜馬拉雅山的北麓。整個過程充滿了冒險色彩。由於這個原因，《穆天子傳》可以稱為第一部冒險題材的紀實文學作品。
周穆王表面上在遊山玩水，實則肩負重大使命，由於西部多為蠻荒之地，路途遙遠而艱險，實在不是一條理想的觀光線路。周穆王的主要目標，至少有以下四個：首先，是尋找傳說中的西域女神西王母；第二，是尋找玉石資源，以徹底解決宗教祭器的材料問題。第三，是尋找自身的民族之根。據說，周人的祖先是西戎人，而他們的祖地，郭沫若認為在今伊朗北部；第四，是尋找某種神秘巨鳥的羽毛。
《穆天子傳》記載，周穆王曾經派出六支特種部隊去尋找這種羽毛，可以猜想，它或許具有強大的巫術力量，但這種巨鳥是不是金雕或禿鷲，我們就不得而知了。（《穆天子傳》：“丁未，天子飲於溫山。□考鳥。己酉，天子飲於溽水之上。乃發憲命，詔六師之人□其羽。爰有□藪水澤，爰有陵衍平陸，顧鳥物羽。六師之人畢至於曠原，曰天子三月舍於曠原。□天子大饗正公、諸侯、王勒、七萃之士於羽琌之上，下有羽陵，乃奏廣樂。□六師之人翔畋於曠原。得獲無疆，鳥獸絕群。六師之人大畋九日，乃駐於羽之□。收皮效物，債車受載，天子於是載羽百車。”）
《穆天子傳》的描述，首先完成了西王母的變性手術。西王母從此不再是“虎齒豹尾”的怪物，而是美麗高貴的女神。這種性別轉換，跟觀世音由男身轉為女身的情形非常相似，顯示中國民族在深層心理上對大母神式文化偶像的亟迫需求。
《穆天子傳》描寫說，在一個良辰吉日，周穆王拿著白色玉圭和黑色玉璧，以及大量絲織品送給西王母，女神悅納了這份厚禮。書裡沒有記錄當晚所發生的事情，但讀者不妨腦補一下，他們想必共度了一個終生難忘的良宵。（《穆天子傳》：“癸亥，至於西王母之邦。吉日甲子，天子賓於西王母。乃執白圭玄璧以見西王母，好獻錦組百純，□組三百純。西王母再拜受之。”）
次日，西王母在瑤池邊上安排了一場筵席，兩位一夜情的戀人，展開一場充滿哀怨色彩的對歌。西王母唱道，路途遙遠，山川阻隔，請你不要死去，還能回來看我。周穆王則回唱說，我必須回去治理國家，等到天下大同了，我還要回來見你，頂多也就是三年時光。（《穆天子傳》：“乙丑，天子觴西王母於瑤池之上。西王母為天子謠曰：‘白雲在天，山陵自出。道里悠遠，山川間之。將子無死，尚能復來。’天子答之曰：‘予歸東土，和治諸夏。萬民平均，吾顧見汝。比及三年，將後而野。’天子遂驅升於弇山，乃紀其跡於弇山之石，銘題之。而樹之槐，眉曰‘西王母之山’。”）這恍如今日藏族青年的對歌場景，情侶們剛剛陷入熱烈的愛戀之中，卻要面對永久睽違的事實。“悲莫悲兮生離別”，實在令人無限唏噓。
除了《穆天子傳》，《列子》也記載了這段浪漫而哀惋的人神之戀，細節大同小異，據說也是晉人的作品。（《列子·周穆王第三》：“已飲而行，遂宿於崑崙之阿，赤水之陽。 別日升於崑崙之丘，以觀黃帝之宮，而封之以詒後世。遂賓於西王母，觴於瑤池之上。西王母為王謠，王和之，其辭哀焉。西觀日之所入。 一日行萬里。王乃嘆曰：‘於乎！予一人不盈於德而諧於樂。 後世其追數吾過乎！’穆王幾神人哉！能窮當身之樂， 猶百年乃徂，世以為登假焉。”）
兩本書彼此呼應，一下就坐實了這段令人神往的傳奇。古怪的是，此後再也沒有人來續寫故事的結局，只有唐代的《仙傳拾遺》，簡單地提到了這個情節：“西王母降穆王之宮，相與升雲而去”。意思是，西王母降臨周穆王的宮殿，然後兩人雙雙升入雲端，離開塵世，換言之，就是成仙去了。（《太平廣記》引《仙傳拾遺》：“王造崑崙時。飲蜂山石髓。食玉樹之實。又登群玉山。西王母所居。皆得飛靈沖天之道。而示跡託形者。蓋所以示民有終耳。況其飲琬琰之膏，進甜雪之味，素蓮黑棗，碧藕白橘，皆神仙之物，得不延期長生乎？又云：‘西王母降穆王之宮，相與升雲而去。’”）這無疑是後世的庸俗文人所能設想出的圓滿結局。
跟魏晉浪漫主義不同的是，漢朝人更多地展現出實用主義的精神。他們覺得人神之戀終屬不倫，於是給西王母配了一位對等的神靈夫君，號為“東王公”，就像他們給女媧和伏羲拉郎配一樣。也有人認為，東王公其實就是周穆王的轉世。在漢族民間社會里，人們甚至稱西王母為“王母娘娘”，彷彿一位鄰家阿姨。世俗化精神徹底改變了神話的品格，使它綻放出一個庸常而親切的面容。這是西王母仙話的起點，也是西王母神話的終結。
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