易中天教授在《大话方言》中谈到辣椒：“如果辣椒也不是‘国货’，那我们湖南、四川的‘辣妹子’，岂不都成了‘外来妹’？ 然而辣椒确实原产南美洲热带地方，据康道尔的《农艺植物考源》考证，直到十七世纪才传入中国。那时明朝已近灭亡，清人都快入关了，这可真是做梦都想不到的事情。我等嗜辣之人吃了一辈子辣椒，原以为自己是爱国主义者，谁知道吃的竟是外国佐料。”
这里谈到的康道尔的《农艺植物考源》，建国前便有了中文版本，编译者之一是我国著名植物学家蔡希陶先生。他不大赞成康道尔的说法。在他看来，我国南方和热带地区也有原生态的野辣椒，如云南分布有一年生的“涮辣椒”及多年生的“小米辣”，只是未普遍种植，其来路也讲不清楚。
不过，即使中国有原生态辣椒分布，也没有历史文献记载。有文字记载的，仅见于明末清初辣椒传入后的各地方志。辣椒由南美传入的说法，也就成为目前唯一可信的说法了。
据说，美洲大陆的印第安人早在9500年前便已食用野生辣椒，距今7200年至5400年开始栽培辣椒。哥伦布发现美洲大陆后，将辣椒带到欧洲，再传到非洲、亚洲。传入中国的渠道有多种，主要是东部沿海。
中国最早的辣椒记载，是明末高濂的《草花谱》。1591刊印的高濂《遵生八笺》也有相同记载，“丛生, 白花, 子俨秃笔头, 味辣, 色红, 可观，籽种。”从“可观”两字看，当时只是把辣椒视之为观赏植物。
这个记载虽然最早，但此后80年再没有关于辣椒的消息，直到清康熙十年（1671），辣椒才重新浮出，显身于浙江《山阴县志》：“辣茄, 红色, 状如菱, 可以代椒。” 可知，此时辣椒已成为胡椒的替代品。
浙人并不嗜辣，虽抢得先机，动静却不大。然而，辣椒一旦传入湖南，便如干柴遇烈火，很快便成燎燃之势。
康熙二十三年（1684）《邵阳县志》和《宝庆府志》首次出现“海椒”的记载，疑似证明了辣椒是从沿海的浙江传入湖南的，也暗示“海椒”之称可能源于湖南。这个记载，比《山阴县志》仅仅晚13年，比周边省份要早得多。可以想见，在这之前湘人已经普遍嗜辣。
乾隆年间，湖南《楚南苗志》、《辰州府志》、《泸溪县志》均有辣椒的印记。到清嘉庆年间（1796—1820），吃辣椒几乎成为风尚，慈利、善化、长沙、湘潭、湘阴、宁乡、攸县、通道十多个县的县志都有介绍，涉及的地域遍布全省，是当时国内记载范围最广的省份。
由此推断，湖南应该是我国最早“种以为蔬”的嗜辣之地，一度成为全国的“辣都” ，比现在长沙的“脚都”更火爆。
南京农大的蒋慕东、王思明教授认为，“长江以南地区的辣椒传播路径很可能是从浙江到湖南, 以湖南为次级中心，再分别向贵州、云南、广东、广西以及四川东南部地区传播。”
这么说是有道理的。例如：康熙六十一年（1722）贵州《思州府志》记载，“海椒, 俗名辣火, 土苗用以代盐”。按时间算，比湖南的首次记载滞后了38年。
明末清初，四川惨遭屠戮，人口稀少，史志留下大量空白，但随之而来的“湖广填四川”却促进了饮食交流，扩大了辣椒的领地。乾隆十四年( 1749) ，《大邑县志》首次记载辣椒：“家椒、野椒、秦椒, 又名海椒。”按时间来说，比湖南晚了65年。
湘人遇到辣椒，那真是一见如故，情投意合，而烈火的中心就在中部的邵阳。联想到本省最早记载辣椒的《邵阳县志》和《宝庆府志》，邵阳人对辣椒的深厚感情，可谓是终身不渝，历经三百多年仍情意浓烈，嗜之如命。
但外地人去邵阳得小心了，那里无菜不辣，而且必定是辣得叫、辣得跳，让人口腔冒火、浑身冒汗，连一些本省客人都无法消受。有一年我去邵阳，去路边店吃面条时，再三嘱咐用清汤，哪晓得端上来的面条仍辣得连连呵气，满嘴火烧火燎，老板却再三声明没放辣椒。跑到厨房里一看，煮面条的汤锅一片红彤彤，哪来的清汤！
川人邂逅辣椒之后，又是另一番情象。他们的办法是火上浇油，让花椒与辣椒团结一致，联手挑战人类的神经和舌头，形成个性鲜明、威震四海的“麻辣”风味。
清嘉庆年间，全省十多个县志、州志中均有辣椒记载。光绪以后，川菜菜谱中已经大量出现辣椒的身影。清末傅崇矩《成都通览》记载，成都一千三百多种菜肴中, 辣椒已成为主要佐料之一。清末徐心余《蜀游闻见录》也说：“惟川人食椒, 须择其极辣者, 且每饭每菜, 非辣不可。”
辣椒一到湖南，便迅速成为大众情人，莫非是前世有缘?
确实有緣。这缘份源于“三大需求”：
一是生理需求。湖南气侯夏季溽热、冬春寒湿，辣椒可以平衡生理的失衡，夏季出身大汗，冬春送来热辣，确是湘人不可或缺的忠实朋友。
二是生活需求。辣椒很易种植，採摘期长，便于加工存储，一年四季皆可食用，且送饭功能强大。对老百姓来说，这是上天赐与的最方便、最节省、最让人兴奋的珍贵礼物。
三是精神需求。湘人性格强悍，脾气火爆，敢冲敢闯，与辣椒天生对味。那么多年，湖南都一直“默默无闻于天下"，十九世纪中叶却一改常态，群雄迭起，改天换地，有人说与辣椒的引入有关。照这么说，湖南人一旦吃上辣椒，精气神都被辣醒了。
不管怎么说，湘菜因辣椒而形成的质朴、火辣、包容的风味，倒确实展现了湖南民风。
而且，辣椒还真是个好同志：既密切联系群众，又密切联系领导; 既志在四方随地生根，又登大雅之堂调理鼎鼐; 既当二把手做调味的配角，又当一把手唱主角。总之，是能上能下，能进能退，招之即來，來之能战。
试问，天下还有哪种食材比得过它?
最后讲几句：历史中，世界各地的食材从未固守一隅，而是不停地流陟、传播。中国本土食材流向外国，或外国食材传入中国，正常得就像刮风下雨。易中天先生的悲哀，大可不必。
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