后元二年（公元前87年），此时的汉武帝年老多病，望气者说长安监狱有天子气，武帝大为震怒，便派遣使者，命令将监狱中人一律处死。使者夜晚到来，传达武帝圣者。有个狱卒名叫邴吉，为人心地善良，他偷偷地将一个年仅四岁的孩童连夜送出监狱。从此这个四岁孩子就一直流落民间，受尽疾苦。十三年后，十七岁的他登基称帝。此人就是汉宣帝刘病已。
那么刘病已为何早年会被关进监狱？这与武帝后期的一桩巫蛊之祸有关。刘病已是汉武帝的曾孙，出生数月，即逢巫蛊之祸。武帝命宠臣江充为使者治巫蛊，江充与太子刘据有隙，遂陷害皇太子，并与案道侯韩说、宦官苏文等四人诬陷太子，刘据起兵失败，皇后卫子夫和太子刘据相继自杀。
刘据的妻妾和三子一女皆死，唯独襁褓中的刘病已逃过一劫，被收系郡邸狱。巫蛊之祸案发后，邴吉被调到京城任廷尉监，负责处理太子刘据案。邴吉知道太子是被诬陷的，怜悯这个无辜的婴儿，便让忠厚谨慎的女囚住在宽敞干净的房间哺育皇曾孙。
巫蛊之祸不久，汉武帝翻然悔悟，下达轮台罪己诏，开始反思自己的错误，又建了思子宫，为太子刘据平反。后来武帝知道太子刘据还流有血脉在人世，便下诏将刘病已收养于掖庭，上报宗正并列入宗室属籍中，此时刘病已的宗室地位才得到法律上的承认。
刘病已虽然被武帝下令召回宫中抚养，但他却更喜欢跑到宫外去远游。他屡次在长安诸陵、三辅之间游历，常流连于莲勺县的盐池一带，尤其喜欢跑到长安郊外的杜县、鄠县一带地方，去光顾杜、鄠两县之间的下杜城（后来他死后也埋在这一带地方，陵号叫做“杜陵”）。他从这些市井的游嬉当中深切体会了民间的疾苦，也获得了不少诸如辨别百姓当中的奸邪之辈、察查吏治之道的得失一类的社会经验。
孝昭帝元平元年（前74年），昭帝崩，没有儿子。权臣霍光等议立昌邑王刘贺。但刘贺“荒淫无行，失帝王礼宜，乱汉制度”，所以只做了二十七天皇帝，就被以霍光为首的大臣废黜了。之后光禄大夫、给事中（内朝官）邴吉，建议把流落民间的汉武帝曾孙刘病已迎入宫中，入继昭帝大统。
这时在汉武帝的后代中，已没有更多的选择余地，邴吉又极力赞扬这位18岁的皇孙“通经术，有美才，行安节和”。大臣会议同意了邴吉的提议，将这位新君奉迎入未央宫。刘病已入未央宫，见皇太后，受玺、绶，即皇帝位，谒高庙。
汉宣帝早年流落民间，深知人民的疾苦，所以他上任之后，颁布了很多利民的政策。为制止土地兼并，刘病已先后三次诏令把“赀百万者”的豪强徙往平陵、杜陵等地，而后将其土地或充为公田，或配给无地、少地的贫民。
公元前73年，宣帝即位不久，就免除了当年租税。后又对遭受旱灾、地震、病疾的地区，免除三年的租赋。公元前67年，他下令降低一直很高的盐价，减轻老百姓过重的负担。公元前55年，他下令减少天下口钱。公元前52年，又下令减收全国百姓算赋钱，1算减30钱。公元前51年，又再次诏令免除当年田租。
在汉宣帝的大力倡导下，各级官吏都将劝科农桑、发展生产作为首要政务。刘询还派农业专家蔡葵为“劝农使”，巡视全国，指导农业生产。在宣帝统治后期，国内经济繁荣，农业连年丰收，谷价创造了汉代的最低价。
汉宣帝使一度国力衰退的西汉王朝又兴盛起来，西汉处于恢复性稳定及发展阶段。这段事情也被后人称为孝宣中兴。
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